Exceptionnelle planche ajourée, groupe Sawos, Moyen Sépik, Papouasie Nouvelle-Guinée

malu, de forme oblongue, entièrement décorée de motifs curvilignes ajourés et peints, dessinant dans sa partie centrale un oiseau calao stylisé, et dans sa partie supérieure un visage anthropomorphe. Celui-ci est séparé en deux par une longue arête nasale s'étirant bien au-dessus du front et se prolongeant jusqu'au milieu de la planche. Cette "cloison nasale" est projetée en haut relief, avec deux ouvertures servant de poignées. Ancienne patine d'usage et polychromie en partie effacée, notamment dans la partie inférieure.

Ancienne collection George Kennedy, Los Angeles
Ancienne collection D^r Laurence R. Goldman
Famille Goldman, Londres

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Hairline cracks on front, longest of which approximately 12cm. Element at proper left (on upper third of piece) reattached (glued). Crack, approximately 14.5cm. Minor old loss to left nostril.
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Les planches malu font partie des œuvres les plus anciennes et les plus remarquables produites dans la région du Moyen Sépik. Elles se caractérisent par leur extraordinaire sculpture ajourée, montrant une composition foisonnante, complexe, abritant des animaux stylisés comme des oiseaux, des mammifères et parfois des insectes (cf. Newton, 1967 : 52 pour une belle planche malu conservée au Metropolitan Museum of Art, New York). Ici, le calao représente un emblème de clan tandis que le visage humain renvoie à un ancêtre mythique qui apprit aux hommes la culture du sagou. Enfin, le long nez figure le rostre stylisé d'une espèce de scarabée vivant dans les palmiers sagoutiers. Cette iconographie fait référence à la mythologie des Sawos, peuple de cultivateurs qui échangeait avec ses voisins Iatmuls, vivant près du fleuve, ses grandes planches malu - raison pour laquelle la plupart d'entre elles ont été collectées en pays Iatmul. Newton (1963), dans son étude sur les malu, rapproche ces planches des crochets cérémoniels agiba produits par les populations Kerewa du Golfe de Papouasie. Selon lui et d'après les informations obtenues par G. Bateson (1932), les grands planches malu étaient utilisées dans le cadre des cérémonies funéraires, au cours desquelles était évoquée la vie du défunt et récités les mythes de son clan. Conservées dans les maisons d'habitation et transmises de génération en génération, elles pouvaient également être utilisées lors des cérémonies d'initiation : elles étaient alors exposées à la vue des femmes pour signifier symboliquement la mort des jeunes garçons et leur passage à la vie adulte (cf. commentaire de la planche ajourée malu, n°inv.72.1980.1.1, conservée au musée du quai Branly). 
Les rares exemplaires conservés ont perdu leur polychromie, révélant la qualité de la sculpture. Cette planche se distingue par son ancienneté, attestée par le style "archaïque" des motifs, et la sculpture à l'outil en pierre.
Une planche malu de taille comparable, ayant appartenu à Pierre Loeb, exposée au Musée d'art moderne de Paris en 1979, est aujourd'hui conservée dans la collection Jolika à San Francisco (Friede, 2005 : 119, n°230).

An exceptional Sawos openwork spirit board, Middle Sepik River, Papua New Guinea

Malu boards are among the oldest and most remarkable works produced in the Middle Sepik region.  They are characterised by an extraordinary openwork sculpture, with an abundant and complex composition consisting of stylised creatures, such as birds, mammals and sometimes even insects (cf. for example, the fine malu board in the Metropolitan Museum of Art, New York). In the present case, the hornbill is the emblem of the clan, the human face is a reference to a mythical ancestor who taught men how to cultivate sago, and the long nose represents the stylised rostrum of a species of beetle that lives in sago palms. This iconography illustrates the mythology of the Sawos, a group of farmers who used to trade large malu boards with their neighbours, the Iatmul, who lived near the river. This explains why most of these objects were collected in the Iatmul area.  Newton (1963), in his study of malu boards, compares them to the agiba ceremonial hooks produced by the Kerewa peoples of the Papuan Gulf. In his opinion, based on information gathered by G. Bateson (1932), large malu boards were used at funerary ceremonies, during which the life of the deceased and the myths of his clan were evoked.  Kept in dwelling houses and handed downs from one generation to the next, malu boards could also be used for initiation ceremonies. These objects were displayed in front of women to symbolically signify the death of young boys and their passage to life as an adult (cf. the description card at the Quai Branly Museum of a malu openwork board, Inv n° 72.1980.1.1). The few surviving examples have lost their colour, thus revealing their sculptural quality. What makes the offered board a particularly fine example is the fine carving and stylised motifs. A malu board of a similar size, formerly in the Pierre Loeb collection and exhibited in the Museum of Modern Art of Paris in 1979, is now part of the Jolika collection in San Francisco (Friede, 2005: 119, n° 230).