Très belle statue, aire Madak, Nord de la Nouvelle-Irlande

uli, sculptée dans un bois mi-lourd (Alstonia scholaris) et peint, représentant un personnage hermaphrodite dans une attitude caractéristique : debout, fermement campé sur des jambes massives et courtes, les épaules larges, les mains rattachées à la taille. A la puissance des volumes répond la tête surdimensionnée, aux traits anguleux : bouche grande ouverte sur une rangée de dents pointues, yeux cernés de peintures de guerre noires rejoignant la pointe du menton, ce dernier auréolé à l'origine d'une barbe en fibres végétales. Pourvu dans le dos et sur l'abdomen d'une double poignée, le personnage est paré de motifs géométriques peints en aplats rouges et noirs, figurant des peintures corporelles. Belle patine d'usage, ancienne, avec traces de chaux blanche dans les creux de la gravure, d'un mastic résineux (Parinarium laurinum) et de fibres végétales sur le visage. Au dos, dans la partie inférieure est inscrit en blanc le numéro d'inventaire : "22.772."

Ancienne collection d'un musée allemand (n° d'inventaire 22 772)
Ancienne collection Klever, Munich

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Old losses to rim of face, traces of plant fibre beard. Old losses to applied pigment on face and coiffure. Old loss to coiffure near apex on proper left side, approximately 3cm x 1.3cm. Some hairline cracks.
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D'après l'étude récente de Brigitte Derlon (in Gunn et Peltier, 2007 : 174), ces spectaculaires effigies uli hermaphrodites incarnent, sous les traits puissants d'un chef de clan, la lune - entité divine à double identité sexuelle, symbole de fertilité. Sculptées uniquement par les habitants du centre montagneux du nord de l'île et soumises à des droits de reproduction strictes, elles avaient la particularité d'être réutilisées de rituel en rituel, contrairement aux sculptures malagan des régions voisines. Utilisées au cours de rites de fertilité, ces statues imposantes disparurent très tôt, dès le premier quart du XX^e siècle, ce qui explique leur rareté.
En raison de la puissance de leur style, elles ont été érigées au "rang d'emblème parmi les collectionneurs occidentaux d'art océanien" (Gunn in Gunn et Peltier, idem. : 172) et furent appréciées par les Surréalistes comme André Breton (cf. la vente de sa collection, Calmels-Cohen, Paris, 17 avril 2003, n° 6130). Un Uli de style et de taille comparables est conservé dans les collections du musée Barbier-Mueller (Gunn, 1997, 88-91, n°11).