Très belle statue d'ancêtre, Hemba, République Démocratique du Congo

L'angle dessiné par le fragment de la jambe gauche indique que le personnage était présenté debout. Il adopte une attitude conventionnelle : hiératique, les bras libérés du corps, les mains posées sur l'abdomen, de part et d'autre du nombril saillant. La dignité de la pose est renforcée par le long cou annelé mettant en valeur la tête projetée vers l'avant, par le parfait équilibre formel et par l'élégance des volumes stylisés du corps et de la tête. Ainsi, le visage aux traits idéalisés est structuré par les lignes aux courbes inversées, tendues, opposant la forme pleine du front ample, aux contours incurvés de la face. Au dos, le dessin en "x" des omoplates répond au motif en croix des nattes stylisées terminant le lourd chignon. Très belle patine nuancée, brun rouge et brune, croûteuse à l'arrière et sur les côtés.

Joe Christiaens, Bruxelles, vers 1970
Lucien Van de Velde, Anvers
Galerie Leloup, Paris
Collection privée française
Sotheby's, Londres, juin 1993, lot 205
Sotheby's, New York, 5 mai 1997
Philippe Guimiot, Bruxelles
Accompagnée d'un certificat de Philippe Guimiot, daté du 2 juillet 1998

Reproduite dans :
Neyt, La grande statuaire Hemba du Zaïre, 1977 : 13 et 238-239

Fragmentary: the end of the left leg, the right leg and the base are broken, missing. The torso and head are in very good condition. Wear consistent with age and use within the culture. Back: stable crack along the neck and the top right part of the neck ; another thin crack along the headdress.
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Dans son ouvrage consacré à La Grande statuaire Hemba du Zaïre, François Neyt attribue cette statue d'ancêtre aux ateliers des Hemba Muhona et Nkuvu (Neyt, 1977 : 225-245), dont le style se caractérise par des formes très découpées. 
Stylistiquement, elle s'apparente ainsi en particulier à la tête de la collection Jef Vanderstraete, Bruxelles (idem : 228), rattachée par Neyt au même type ethno-morphologique.

Sans toutefois réfuter cette attribution, Philippe Guimiot, dans l'étude qu'il a consacrée à cette œuvre de la collection Andreas et Kathrin Lindner, souligne qu'elle "mérite d'être considérée comme l'une des plus belles statues d'ancêtre Hemba". En effet, tout en reflétant la beauté classique exprimée par la statuaire Hemba, elle se distingue par une stylisation accentuée, fondée sur la construction géométrique du corps et du visage. "Evitant toute sorte d'attrait naturaliste ou de traitement ornemental, l'image cubiste et sobre se résume à l'essentiel, offrant ainsi une vision puissante et plus universelle de l'être humain. [...] Son concept sculptural fait de cette statue une œuvre à la fois brillante et unique" (idem). La très belle qualité de la sculpture, son style  et sa patine profonde autorisent à la dater de la seconde moitié du XIX^e siècle.

Les statues d'ancêtres étaient, chez les Hemba, sculptées à la demande exclusive des chefs et des dignitaires afin d'honorer la mémoire des grands hommes défunts, d'être protégés et d'asseoir leur propre pouvoir.

A very fine Hemba ancestor figure, Democratic Republic of the Congo

In his book entitled La Grande statuaire Hemba du Zaïre, Neyt attributes the offered ancestor figure to the workshops of the Hemba Muhona and Nkuvu (Neyt, 1977: 225-245), whose style is characterised by angular forms.  Stylistically the figure relates to a head in the Jef Vander Straete Collection, Brussels (idem: 228), which Neyt attributes to the same ethno-morphological type.

Without actually refuting this attribution, Philippe Guimiot, in a study devoted to the Andreas and Kathrin Lindner figure notes it "deserves to be considered as one of the finest Hemba ancestor figures". While reflecting the classical beauty expressed by Hemba statuary, it is distinguished by its accentuated stylisation based on a geometric construction of the body and face.  "Avoiding any kind of naturalistic appeal or ornamental treatment, the cubist and sober image is reduced to the essential, thus offering a more powerful and universal view of the human being. [...] Its sculptural concept makes this statue a brilliant and unique work" (idem). The excellent quality of the sculpture, its style and patina, indicate that it was made during the second half of the 19^th century.

Among the Hemba, ancestor figures were sculpted exclusively on the request of chieftains and dignitaries to honour the memory of deceased leading personalities, to ensure protection for themselves and to reinforce their own power.