Très beau bouclier, groupe Mengen, Baie de Jacquinot, Nouvelle-Bretagne

Ce bouclier d’archer ou de porteur de lance, en bois léger, de forme oblongue, est orné sur ses deux faces de motifs sculptés et peints, les extrémités et la protubérance centrale décorées d’un tressage de joncs teints en rouge. La bordure est ligaturée de fibres et le sommet décoré de plumes de coq. Il présente sur sa face un double motif de visages humains stylisés disposés tête-bêche.
Le dos, orné d’un motif solaire, porte le numéro d’inventaire 60774, avec l’inscription « SN.Pom.[mern] Hefele». Les parties en champlevé sont teintées de pigments rouge et de chaux blanche, sur fond noir. Belle fraîcheur de la polychromie.

Ancienne collection Ferdinand Hefele, 1909
Ancienne collection du Linden-Museum, Stuttgart, numéro d'inv. 60774

 

L'officier de vaisseau Ferdinand Hefele collecta au sud-ouest de la Nouvelle-Bretagne, entre 1908 et 1909, une quarantaine d'œuvres pour le Linden Museum de Stuttgart.
Les boucliers de guerre Mengen datés du XIX^e siècle sont  rares. Celui de la collection Hans et Suzanne Greub fut collecté par Hefele en 1909, avant d’être acquis par le Linden-Museum de Stuttgart. Le musée en possède notamment un deuxième, rapporté lors de la même expédition, provenant de la région de Port Montague (inv. n° 60775, cf. Heermann, 2001 : 141, n° 84).

Parmi les quelques autres exemplaires anciens figurent notamment celui conservé au Peabody Museum (cité par Beran et Craig, 2005 : 228), celui de la collection Barbier-Mueller, collecté par Bruno Mencke avant 1901 et provenant du Linden-Museum de Stuttgart (inv. BMG 4451-C, cf. Benitez et Barbier, 1998 : 217, n°90), et enfin celui de l'ancienne collection Masco (Wardwell, 1994 : 130, cat.50), collecté par le gouverneur Albert Hahl en 1909 et provenant du Museum für Völkkerkunde de Hambourg (Sotheby's, New York, 17 mai 2002, n° 313).

Les boucliers anciens des Mengen sont rares. En effet, les différents groupes de Nouvelle-Bretagne se virent interdire leurs expéditions guerrières par les missionnaires allemands et, après la Première Guerre Mondiale, on ne fabriqua plus de boucliers que pour des danses ou d’autres festivités (Benitez et Barbier, 1998 : 216, n°90). Dès 1930, le style des boucliers - désormais de danse - évolua vers une simplification des dessins, très éloignée des  boucliers de guerre traditionnels, montrant, comme ici, un beau décor vif et coloré. D’après Benitez et Barbier (1998 : 216) presque tous les boucliers que l’on peut dater du XIX^e siècle présentent une particularité dans le décor : un motif d’œil stylisé en forme de lentille, situé à l’une des extrémités, comme c’est le cas ici.

A l'instar de leur voisin Sulka, les Mengen utilisaient leur bouclier de guerre comme une arme défensive, pour parer les coups portés au moyen d’une lance à pointe de pierre ou d’un javelot. Les motifs peints sur la face externe du bouclier, chargés de force magique, devaient protéger son porteur.