Exceptionnel masque en ivoire , Léga, République Démocratique du Congo

Centré sur le front et ornant le diadème dont la ligne s'étire d'une oreille à l'autre, un large losange domine la face incurvée, en cœur. Son extrémité se prolonge dans la fine arête nasale s'achevant en flèche, flanquée des yeux rapprochés, en amande étirée, fendus, les paupières ourlées bordées d'encoches. Le cœur est délimité par les plans inclinés, à la surface profondément gravée d'un motif quadrillé évoquant une barbe, encadrant la bouche ouverte, percée. A la richesse de l'ornementation - opposant  les motifs point-cercles caractéristiques sur la face et le front, et les lignes quadrillées de la barbe et du diadème - répond la superbe tension des lignes courbes au modelé incisif. Très belle patine nuancée, crème et brun rouge; brun rouge à l'intérieur. 

Collecté par M. Fernand Stradiot, administrateur colonial au Congo Belge (mort en 1958)
Transmis par descendance à l'actuel propriétaire 

Ami de Léon Pétillon, Gouverneur général du Congo Belge, Fernand Stradiot a fait sa carrière coloniale en tant qu'administrateur de différentes provinces, dans les années 1930. Il est l'auteur du Rapport concernant l'origine des populations Barumbi et Bakumu des territoires Makala, Wandi, Lubutu et Ponthierville (District de Stanleyville, documents A.I.M.O., 1931). Stanleyville, aujourd'hui nommée Kisangani, est situé au nord du pays Léga. Pendant plusieurs décennies, ce masque inédit a été conservé dans son état d'origine par les descendants de Ferdinand Stradiot, exposé dans sa boîte-vitrine.

Les masques en ivoire de grande dimension sont rares. Différents des masquettes lukungu, dont la hauteur ne dépasse pas celle de la paume d'une main, les grands masques en ivoire Léga revêtent une importance majeure dans le cadre de l'institution du Bwami. Ils se rattachent soit au type idimu - propriété exclusive et individuelle des initiés du grade suprême, les lutumbo lwa kindi - où ils sont placés sous l'autorité du plus ancien initié de la communauté, soit au plus rare encore type muminia, appartenant collectivement à une large communauté rituelle et spirituelle, et présidant à chaque cérémonie des huit communautés claniques rituellement liées (Biebuyck, 2002 : 98).

Au sein du corpus très restreint des grands masques en ivoire Léga, celui-ci se distingue à la fois par l'extrême rareté de son iconographie - diadème frontal, représentation des oreilles et de la barbe - et par son style, associant richesse de l'ornementation et superbe tension des lignes. cf. Biebuyck (1994 : 116, n° 30) pour une statuette en ivoire Léga stylistiquement comparable, attribuée par l'auteur "vraisemblablement à un groupe situé entre les Léga et les Bembé".

An exceptional Lega ivory mask, Democratic Republic of the Congo

A friend of Léon Pétilllon, Governor General of the Belgian Congo, Fernand Stradiot carried out his colonial career as an administrator of different provinces in the 1930s.  He is the author of Rapport concernant l'origine des populations Barumbi et Bakumu des territoires Makala, Wandi, Lubutu et Ponthierville (District of Stanleyville, A.I.M.O. documents, 1931).  Stanleyville, now called Kisangani, is in the north of the Lega territory.  This mask was kept in its original state for several decades by the descendants of Ferdinand Stradiot, exhibited in its box-showcase.

Large-scale ivory masks are rare.  Differing from the small Lukungu masks, the height of which barely exceeds the palm of a hand, the big Lega ivory masks play a major role within the institution of the Bwami.  They belong either to the idimu category - the exclusive and private property of the highest ranking initiates, the lutumbo lwa kindi - in which case they are placed under the authority of the oldest initiate of the community, or more rarely to the muminia category, the common property of an extensive ritual and spiritual community, presiding over each ceremony of eight clan communities linked together through rites (Biebuyck, 2002: 98).

Within the very small corpus of large Lega ivory masks, the Stradiot mask stands out not only because of its extremely rare iconography - frontal diadem, representation of the beard and ears - but also its style, combining a rich ornamentation with a superb tension of lines. 

Cf. Biebuyck (1994: 116, n° 30) for a stylistically comparable Lega statuette in ivory, attributed by the author "probably to a group situated between the Lega and Bembe".