Belle et ancienne couronne perlée, Yoruba, Nigeria

Cette ancienne couronne perlée adenla, de forme conique traditionnelle, se compose d’une armature de raphia recouverte d’un tissu entièrement orné de petites perles de verre. Le décor polychrome a pour thème essentiel le visage humain, la figure dominante étant inscrite dans un cercle, les autres représentées par des demi-cercles. Chaque visage, vu de face, est animé par une ligne médiane -front, nez, bouche - proéminente, les yeux tubulaires projetés en haut relief. L’agencement en larges bandes horizontales est animé par un très riche décor géométrique. Le sommet, modelé en crête sagittale, est surmonté d’un oiseau perlé au plumage noir et blanc. Sur la base, de petites touffes de fils à espacement régulier indiquent que la couronne portait à l'origine une longue frange de perles aujourd’hui disparue.  

Tambaran Arts Gallery, New York

La grande couronne perlée adenla constitue l’emblème majeur du pouvoir – à la fois séculier et divin – des souverains (oba) Yoruba.

Portée lors des manifestations cultuelles les plus importantes – moments où les forces divines et terrestres se mêlent intimement -  elle assure, grâce aux médecines puissantes insérées dans son appendice supérieur, la force vitale (ase) et le destin de la tête intérieure (ori inu) de l’oba (Drewal in Dapper, 2003 : 193).  Incarnation du sacré, elle est également considérée comme le lien unissant le souverain à tous ceux qui ont régné avant lui, devenus à leur mort des divinités (orisa).

Son iconographie symbolise le caractère sacré de la fonction de l’oba. Les visages traités de face – motifs centraux et essentiels du décor perlé – sont l’objet de plusieurs interprétations : représentation d’Oduduwa, premier souverain Yoruba, de la tête intérieure (ori unu) de son porteur ou encore d’Olokun, dieu de la mer et maître des perles. En revanche, toutes les études s’accordent pour interpréter l’oiseau comme le symbole des pouvoirs mystiques de la femme (awon iya wa – nos mères) et par conséquent du rôle majeur joué par les femmes dans l’exercice du pouvoir (Drewal, Pemberton III et Adiodun, 1989 : 33- 43).

Cette couronne adenla se distingue par la rare composition de son décor perlé. Si le traitement des visages – vus de face – est conventionnel, l’artiste a hiérarchisé les figures, non seulement en jouant sur les formes – cercles pour la figure dominante et demi-cercles pour les autres – mais également en allant de la simple stylisation à la quasi abstraction des visages inférieurs. 

Enfin, le type de perles aux formes irrégulières, leurs teintes à dominante ocre et l’usure de surface attestent la très belle ancienneté et l'usage répété de cette couronne, insigne majeur de l’autorité royale chez les Yoruba.