Importante figure de reliquaire, Kota, Gabon

Cette figure de reliquaire mbulu ngulu offre un large visage ovale à front bombé formant une visière en surplomb de la face concave, les arcades sourcilières séparées, traitées au repoussé, un nez en trièdre à l'arête aigüe, des yeux hémisphériques aux pupilles figurées par des têtes de clous. Elle est dotée de coiffes latérales de base rectiligne, à pendeloques cylindriques et d'un ample croissant transverse décoré dans sa partie médiane d'un motif décoratif ciselé. Le cou est à plaquage annelé, le dos sculpté d'un losange étiré aux extrémités tronquées.   

Ancienne collection André Fourquet, Paris

Selon la classification établie par Chaffin (1979 : 214; groupe 17) d'une part, et Perrois (1985 : 46 et 48; catégorie IV, variante 3) d'autre part, cette figure de reliquaire, présentant un visage concave-convexe, constituerait un sous-style du groupe "classique" à visage ovale, ample coiffe en croissant transverse, coiffes latérales tronquées à base rectiligne et pendeloques verticales, que ces chercheurs attribuent aux groupes Obamba ou Mindoumou, situées dans la région de Franceville. Germain (2001 : 18-19), s'appuyant sur une forte ressemblance avec des spécimens observés par la mission Savorgan de Brazza dans un village ndoumou en 1885, penche en faveur d'une attribution aux Mindoumou.

Outre la présence de ce style lors de la mission Brazza en 1885, attestant une dynamique de création "pré-contact et un style sans doute à son apogée" (Germain, idem : 20), plusieurs caractéristiques de cette figure de reliquaire rejoignent les critères définis par Chaffin (1979 : 164), comme signes d'ancienneté, ou "caractères archaïques" (idem), à savoir : les yeux hémisphériques, l'absence de bouche, la silhouette élancée.

Parmi les figures de reliquaires relevant de ce style, celle-ci se distingue par ses très belles proportions - hauteur, profondeur du visage, ampleur de la face, son parfait équilibre formel, la sobriété du décor, l'ensemble offrant le sentiment d'une très grande puissance. A rapprocher de la figure de reliquaire du musée Barbier-Mueller, acquise en 1940 (Perrois, 1985 : 74).  

An important Kota reliquary guardian figure, Gabon

According to the classification established by Chaffin (1979: 214; group 17) and by Perrois (1985: 46 and 48; category IV, version 3), this reliquary figure with its concave-convex face represents a sub-style of the "classic" group with oval faces, ample head-dresses forming a transverse crescent, square-cut at the sides with vertical pendants, which researchers attribute to the Obamba or Mindoumou groups in the region of Franceville. Germain (2001: 18-19) tends to favour attribution to the Mindoumou, based on the strong resemblance to specimens observed by the Savorgan de Brazza expedition in a Ndoumou village in 1885.

In addition to the presence of this style at the time of the Brazza expedition in 1885, attesting to a creative dynamic that was "pre-contact and a style no doubt at its apogee" (Germain, idem: 20), several characteristics of this reliquary figure meet the criteria defined by Chaffin (1979: 164) as signs of ancient origin or "archaic characters" (idem): hemispheric eyes, no mouth and a slim silhouette.

Among other reliquary figures in this style, this example stands out by virtue of its excellent proportions – height, depth of the face, fullness, perfect formal balance and restrained decoration, the whole evoking a sense of great power. This Kota merits comparison with the reliquary figure in the Musée Barbier-Mueller, acquired in 1940 (Perrois, 1985: 74).