Jean-Baptiste Santerre (Magny-en-Véxin 1651 - Paris 1717)

On connaît plusieurs répliques de cette composition qui fut gravée en 1708 par Chasteau (deux sont actuellement conservées dans les musées de Dresde et de la Comédie française). La gravure était accompagnée du quatrain suivant :
A me voir, j'ai les traits d'une beauté divine
Les yeux noirs et brillants, un teint vif et charmant
Mais j'ai l'esprit d'une étoffe si fine
Que j'en donne à garder au plus subtil amant.
La première version peinte par Santerre, connue sous le nom de La femme au billet doux, fut achetée au XVIIIeme siècle par le conseiller Tronchin de Genève et est restée depuis lors dans sa descendance. Il s'agit peut-être du portrait de mademoiselle Desmares, nièce et élève de la brillante comédienne mademoiselle de Champmeslé. 

Après un apprentissage chez François Lemaire, neveu du peintre d'architecture Jean Lemaire, puis chez Bon Boullogne, Santerre entre à l'Académie Royale en 1704 en présentant un Suzanne et les vieillards aujourd'hui conservé au Louvre. Protégé de Louis XIV qui lui octroie une pension et le loge aux Galeries du Louvre, puis peintre ordinaire du régent, il reçoit de nombreuses commandes officielles. Marqué par l'art des peintres hollandais, Santerre s'est fait une spécialité dans les figures à mi-chemin entre le genre  et le portrait. Le thème du billet doux du tableau présenté ici évoque les sujets de prédilection des maîtres hollandais liés à la lettre et à sa lecture.