Hugues Merle, 1823-1881

Paris, Salon de 1848, n° 3276.

Elève de Léon Cogniet à l’Ecole des Beaux-Arts, Hugues Merle expose au Salon pour la première fois en 1847 avec cette illustration de La légende des Willis. En Bohême, les Willis sont des personnages fantastiques qui, sous la forme de jeunes filles, sont condamnés toutes les nuits à sortir de leur tombe et à danser jusqu’au jour.
Outre les peintres, la Légende des Willis a également inspiré des musiciens dont Adolphe Adam en 1841 pour son célèbre ballet Giselle.

Cependant cette inspiration fantastique, qui rappelle l’engouement pour Ossian au début du siècle, est inhabituelle chez l’artiste. Peut-être faut-il l’attribuer à la jeunesse de Merle, encore sous l’influence des artistes de la génération précédente ? Et comment ne pas évoquer le tableau d’Ary Scheffer pour le Salon de 1835 (Londres, Wallace Collection), Les Ombres de Francesca et Paolo apparaissant à Dante et à Virgile, dont la figure de Francesca semble avoir inspiré Merle pour sa jeune femme au yeux clos au centre de la composition.

Par la suite, le talent de Merle s’est exercé dans des domaines variés - portraits, sujets religieux, mythologiques et troubadours – mais l’artiste est demeuré célèbre pour ses sujets de genre proche de ceux de Bouguereau, son ami et rival.