Collier lei niho palaoa, Îles d'Hawaï | Lei niho palaoa Necklace, Hawaï

Collection Bela Hein (1883-1931), Paris

Collection Marc de Monbrison (1942-1985), Paris

Transmis par descendance

Composée de dizaines d’îles volcaniques éparpillées sur une zone de plusieurs centaines de kilomètres, l’archipel d’Hawaii n’en demeure pas moins une région sur laquelle règne une organisation sociale très hiérarchisée qui fut très tôt décrite par les explorateurs du XVIIIe siècle, tel que James Cook en 1778.

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le système de noblesse héréditaire, désignée sous le terme de Ali’i, divise les populations en classes sociales. Les chefs – ou noho Ali’i – sont les membres les plus importants de cette noblesse et sont respectés tant pour leur rôle politique que religieux. Leur statut supérieur se matérialise par des attributs régaliens que sont les coiffes (mahiole) et capes (‘ahu‘ula) de plumes, mais aussi dans la possession de colliers désignés sous le terme de lei niho palaoa, littéralement « collier dent de cachalot ». Ces colliers sont observés dès le voyage de James Cook en 1778, mais surtout dans le courant du XIXe siècle. En effet, si les premiers colliers étaient conçus avec des dents de cachalots échoués, l’intensification de la chasse à la baleine au XIXe siècle a permis d’accéder à cette matière plus facilement. Une célèbre gravure, d’après un tableau du peintre anglais John Hater réalisée en 1824, montre ainsi un chef hawaïen portant la coiffe mahiole et sa femme portant un collier lei niho palaoa.

Symboles de pouvoir, ces colliers pouvaient être portés par les deux sexes dans différentes occasions. Ils sont composés d’un pendentif en dent de cachalot sculpté en forme d’hameçon. Le reste du collier est composé de centaines de cordelettes formées de cheveux tressés par brins de huit. Les cheveux, provenant de défunts de la lignée, sont d’une symbolique forte, puisque poussant sur la tête, ils sont porteurs de mana, une force spirituelle qui se transmet et est omniprésente dans les croyances en Océanie. La dent de cachalot quant à elle, apporte un contraste de couleur saisissant, et représente la force de l’animal marin le plus imposant des eaux hawaïennes. La symbolique de la forme du pendentif est plus mystérieuse. Pour certains, elle reprend la forme de la coiffe mahiole, pour d’autres elle est en forme de langue ou d’un hameçon rituel. Une autre théorie serait de la rapprocher d’une forme de récipient permettant de contenir le mana. Toujours est-il que cette forme élégante condense le talent de sculpture des artistes des îles d’Hawaii.

Le collier lei niho de la Collection Marc de Montbrison fait partie des rares exemplaires qui ont conservé leur parure en cheveux tressés, et dont le pendentif se distingue par sa taille exceptionnelle. Ces caractéristiques font de cet objet de prestige une œuvre dont les critères esthétiques ont pu justifier sa parfaite conservation jusqu’à aujourd’hui. Symbole de l’organisation sociale de l’archipel d’Hawaii, et figure de proue de la sculpture en ivoire de cachalot dans la région, le lei niho palaoa fascine encore et reste l’un des rares témoins de ces grands voyages dans les mers d’Océanie.