Sébastien Bourdon

‘People were also bringing babies to Jesus for him to place his hands on them. When the disciples saw this, they rebuked them. But Jesus called the children to him and said, “Let the little children come to me, and do not hinder them, for the kingdom of God belongs to such as these.”’ (Luke, 18: 15–16). This is the episode in Christ’s life, also mentioned in the Gospels of Mark and Matthew, that Sebastien Bourdon has chosen to illustrate in this large, fine painting. The subject seems to have particularly inspired the artist, who produced another composition of the same subject which exists in two versions: the smaller is in the Musée du Louvre (inv. 2806) while the other, of comparable size to the present painting, is in the Art Institute of Chicago (inv. 1959.57). A preparatory drawing of the whole is in the École Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris (inv. 612). This version is even more Poussinesque than the present painting.

For painters of Bourdon’s generation, Nicolas Poussin was a master and an intellectual model. Born in 1616, Bourdon visited Rome between 1635 and1637, at the time when Poussin was painting the Bacchanals for Cardinal Richelieu and his success was already established. This large painting is completely in keeping with Poussin’s legacy. Bourdon makes almost literal reference to the master’s motifs, such as the group of apostles behind Christ in The Blind Men of Jericho in the Musée du Louvre (inv. 7281), a painting which would be the subject of a lecture by Bourdon at the Académie Royale de Peinture et de Sculpture on 3 December 1667. The work can be securely dated between 1650 and 1655, a time when Bourdon was adopting Nicolas Poussin’s severe manner, which he made even more extreme, creating a sort of geometric Mannerism which is still more pronounced in the other version of the same subject.

In the early 1650s, Sebastien Bourdon returned to Paris after being the primary court painter for Queen Christina of Sweden: his reputation as such enabled him to find clients easily. By the late 1650s, he was one of the most renowned painters in Paris.

This painting, probably intended for a wealthy owner given the size of the work, its ambition and the quality and diversity of pigments used, is the work of a mature artist, in complete mastery of his medium, who has fully assimilated his influences and artistic choices. This painting succinctly expresses Bourdon’s talent.

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« Jésus appelant à lui ces enfants, dit à ses disciples : Laissez venir à moi les petits enfants, et ne les en empêchez point : car le royaume de Dieu est pour ceux qui leur ressemblent » (Luc, 18, 15-16). C'est cet épisode de la vie du Christ, présent également dans les évangiles de Marc et Mathieu, que Sebastien Bourdon illustre dans ce beau et grand tableau. Le sujet semble avoir particulièrement inspiré l'artiste qui réalise une autre composition du même sujet qui existe en deux versions, une de petites dimensions, conservée au Louvre (inv. 2806) et l’autre de dimension comparable à notre tableau conservée au Art Institute de Chicago (inv. 1959.57). Un dessin préparatoire d’ensemble est conservé à l’École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris (inv. 612). Cette autre version est encore plus poussinesque que la nôtre.

Pour les peintres de la génération de Bourdon, Nicolas Poussin est un maître et un modèle intellectuel. Né en 1616, Bourdon a voyagé à Rome dans les années 1635-1637, au moment où Poussin peint les Bacchanales pour le cardinal de Richelieu et où son succès est désormais établi. Ce grand tableau s'inscrit complètement dans l'héritage de Poussin. Bourdon cite presque littéralement des motifs du maître, comme le groupe d'apôtres situé derrière le Christ dans Les Aveugles de Jéricho conservé au Louvre (inv. 7281), tableau qui sera le sujet d'une conférence Bourdon à l’Académie royale de peinture et de sculpture le 3 décembre 1667. L'on peut sûrement dater l’œuvre entre 1650 et 1655, moment où Bourdon intègre la manière sévère de Nicolas Poussin en la radicalisant jusqu’à obtenir une sorte de manièrisme géométrique, encore plus prononcé dans l'autre version du même sujet.

Au début des années 1650, Sébastien Bourdon rentre à Paris après avoir été Premier peintre de la reine Christine de Suède, cette réputation lui permet de trouver facilement des clients. Au tournant de la décennie 1650, il est un des peintres les plus célèbres de Paris.

Ce tableau probablement destiné à un riche destinataire au vu de la grandeur de la composition, de son ambition, de la qualité et de la diversité des pigments employés est l’œuvre d'un artiste mature, maîtrisant pleinement ses moyens et assumant totalement ses influences et ses choix artistiques. Bourdon propose ici une synthèse de son talent.