Jean Degottex

Private Collection, USA

Jean Frémon, Degottex, Paris 1991, p. 283, illustrated

"I realized that the background and the inscription were no longer two distinct things. These two operations tended to overlap in increasingly close intervals; more precisely, the gesture created its own space and radically and materially altered the preconceived space." – Jean Degottex, Paris, April 1961

Created in April 1961, alongside the series of seven Métasignes, Çabda II stands as a key testimony of the most creative period in Degottex’s work. Between 1956 and 1964, the artist’s canvases expanded, breaking away from the use of color and lyrical abstraction to embrace a progressively radical and spontaneous gestural approach.

When André Breton met Degottex at the end of the 1950s, he recognized in his work a path toward automatism in painting: a rapid gesture, both an intimate expression of the artist and a spontaneous revelation of his mind. It was through Breton that Degottex came into contact with Eastern philosophy and the concepts that would guide his art: vital breaths, the primacy of the line, and space. This interest is reflected in the title of the work, inspired by the Mahayana-Sutralamkara, a Buddhist text where the term "çabda" refers to sound, the immaterial wave that guides his gestural flashes.

For Degottex, "nothing before, nothing after, everything in doing": the gesture takes precedence over the plan and the result. The canvas, stripped of perspective, depth, and material effects, becomes a neutral receptacle suddenly marked by a vertical black sign, like a decisive and irrevocable act. The time spent covering the background with a measured gesture becomes the moment of self-entry, a void to create, a total absorption in a nearly automatic phenomenon, culminating in the final impulse of a great stroke, the sole visible trace of prolonged meditation.

By aligning his work with Sumi painting, André Breton grasped the essence of Degottex’s creative process: his paintings are not the result of laborious composition, but of a lively gestural impulse, nourished by deep meditation.

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« Je me suis aperçu que le fond et l’inscription n’étaient plus deux choses distinctes. Ces deux opérations avaient tendances à se superposer dans un temps de plus en plus rapproché, mieux, le geste créait son propre espace et modifiait radicalement et matériellement l’espace préconçu. » Jean Degottex, Paris, avril 1961

Réalisée en avril 1961, parallèlement à la série des sept Métasignes, Çabda II constitue un témoignage majeur de la période la plus créative de l’œuvre de Degottex. Entre 1956 et 1964, l’artiste voit ses toiles s’agrandir, rompant avec l’utilisation de la couleur et l’abstraction lyrique pour adopter une gestuelle de plus en plus radicale et spontanée.

Lors de sa rencontre avec Degottex à la fin des années 1950, André Breton perçoit dans son travail une voie vers l’automatisme en peinture : un geste rapide, à la fois expression intime du peintre et révélation spontanée de son esprit. C’est par l’intermédiaire de Breton que Degottex entre en contact avec la pensée orientale et les concepts qui orienteront son art : les souffles vitaux, la prééminence du trait et l’espace. Cet intérêt se reflète dans le titre de l’œuvre, inspiré du Mahayana-Sutralamkara, un texte bouddhiste où le terme « çabda » désigne le son, l’onde immatérielle guidant ses fulgurances gestuelles.

Pour Degottex, « rien avant, rien après, tout en faisant » : le geste prime sur le projet et sur le résultat. La toile, dépouillée de perspective, de profondeur et d’effets de matière, devient un réceptacle neutre marqué soudainement d’un signe noir vertical, tel un acte décisif et irrévocable. Le temps passé à recouvrir le fond d’un geste mesuré devient celui de l’entrée en soi-même, un vide à faire, une absorption totale dans un phénomène quasi automatique, jusqu’à l’ultime impulsion d’un grand trait, seule trace visible d’une méditation prolongée.

En rapprochant son travail de la peinture Sumi, André Breton avait saisi l’essence du processus créatif de Degottex : ses tableaux ne sont pas le fruit d’une composition laborieuse, mais d’une impulsion gestuelle vive, nourrie par une profonde méditation.