Ferocious, provocatively primal, yet charged with electrifying grace, Shiraga Kazuo’s Chikaisei Shinsanshi hails from the artist’s most celebrated Water Margin series in which he titled around a dozen paintings after heroes in the 14th century Chinese epic The Water Margin (Japanese translation c. 1757). The stunning masterpiece heaves and writhes with savage tactility and fiery turbulence, exuding the astounding raw vigour and potent visceral violence that defines Shiraga’s oeuvre. Against background swipes of radiant blue, beastly lacerations of red, complemented by masterful arcs of rooted brown and black. The young Gutai master’s legendary feet-generated strokes thrash out a triumphant path of expression via impassioned collisions of body and paint: like no other artist before him, Shiraga’s performative abstractions are vehemently inspirited with movement—“not just the movement of his body […] but also the assertion of matter itself” (Ming Tiampo, “Not just beauty, but something horrible”, in exh. cat. Body and Matter: The Art of Kazuo Shiraga and Satoru Hoshino, New York, 2015, pp. 21-22).

Shiraga’s Water Margin series was his first series of work showcased in Europe; as his work gained an international audience, the artist gave his canvases Japanese names at the advice of Stadler and Tapié. He began the series in 1959 and completed the last painting in 2001; although he titled each painting after a hero from the legend, each work was not named nor identified as part of the series until it was completed – after its unique character had been fully revealed. In the Water Margin legend, 108 bandits rebelled against a corrupt emperor, fighting for justice in a thrilling and violent plot. The present work is named after Jian Jing, the 53^rd of the 108 heroes who ranked as “Meet Star” of the 72 Earthly Fiends and was nicknamed “Divine Mathematician” (Chikaisei Shinsanshi in Japanese).

Executed with his feet by swinging his body from a rope hung from the ceiling, the sheer brutal ferocity of the painting powerfully confronts the viewer with a singular vicious force – one that exceeds even that of the most gestural of Abstract Expressionist works. As Kunimoto Namiko observes, Shiraga’s Water Margin paintings “disavow their dependence on American abstract expressionism through a nominal allegiance with an Asian past that is simultaneously represented and occluded through the violence inherent in the bodily manifestation of the composition” (Kunimoto Namiko, “Shiraga Kazuo: The Hero and Concrete Violence”, 2013, p. 163).

The present work was created in 1961, prior to the critical year during which Shiraga’s international career took flight. Following Tapié and painter Georges Mathieu’s visit to Osaka in 1957, the Galerie Stadler in Paris showed Shiraga’s paintings in a 1959 group show and in 1962 hosted the artist’s first solo exhibition outside Japan. In 1963 Shiraga participated in the Exposition d’art modern in Grand Palais, Paris, and in 1965 onwards in historic museum exhibitions such as Nul at the Stedelijk Museum, Amsterdam (1965) and New Japanese Painting and Sculpture at the San Francisco Museum of Art (1965) and the Museum of Modern Art, New York (1967).

Today the significance of Shiraga’s ground-breaking work is beginning to be understood by scholars and curators worldwide, and the extraordinary artist’s work is recognised as one of the leading voices of his generation.

Féroce, primaire, provocante, mais chargée d’une grâce électrisante ; voilà comment il est possible de décrire Chikaisei Shinsanshi de Kazuo Shiraga. Issue d’Au bord de l’eau (Water Margin series), la plus célèbre série de l’artiste, l’œuvre tire son nom – comme la douzaine d’huiles sur toile de la série – d’un des héros d’une des épopées les plus importantes de la Chine médiévale.

La matière de ce chef d’œuvre semble se soulever et se tordre dans une agitation ardente par le biais d’une touche vigoureuse, témoignant ainsi de la vigueur brute et de la violence viscérale qui caractérisent l’œuvre de Shiraga. Tandis que des jets d’un bleu radieux illuminent l’arrière-plan, des lacérations bestiales de lignes rouges, brunes et noires s’enracinent sur la surface de l’œuvre. Les légendaires empreintes picturales produites par les pieds du jeune maître du Gutai tracent alors une voie d’expression triomphante au travers de la dichotomie corporelle et picturale en interaction. Comme aucun autre artiste avant lui, Shiraga produit une performance abstraite générée par le mouvement et la dynamique physique. Comme l’a remarqué Ming Tiampo, "Ce n’est pas seulement le mouvement de son corps […] mais aussi l’affirmation de la matière elle-même." (Ming Tiampo, “Not just beauty, but something horrible”, in exh. cat. Body and Matter: The Art of Kazuo Shiraga and Satoru Hoshino, New York, 2015, pp. 21-22).

Au bord de l’eau est la première série de Shiraga à être présentée en Europe. C’est à ce moment où son travail gagnait une audience internationale, que l’artiste donna des noms Japonais à ses toiles sur les conseils de Stadler et Tapié. Il débuta cette série en 1959 et termina la dernière œuvre en 2001. Bien qu’il ait titré chaque peinture d’après un des héros de la légende asiatique, chaque œuvre n’a pas été identifiée comme faisant partie de cette série jusqu’à ce que celle-ci soit définitivement terminée et entièrement révélée en 2001.

Dans la légende orale d’Au bord de l’eau, cent-huit bandits se sont rebellés contre l’empereur corrompu en menant un complot d’une grande violence afin de retrouver l’ordre et la justice. La présente œuvre, titrée Chikaisei Shinsanshi en japonais, tire ainsi son nom du 53^ème des 108 héros chinois nommé Jian Jing, qui est lié aux astres terrestres et est surnommé ‘le dieu du calcul’.

En exécutant Chikaisei Shinsanshi avec ses pieds grâce à une corde suspendue au plafond, Shiraga meut son corps et parvient ainsi à engendrer de la férocité et de la brutalité sur la toile. Le spectateur se trouve alors confronté à une force insidieusement singulière, dépassant par la même occasion les aboutissements gestuels de l’expressionnisme abstrait. Comme l’a remarqué Kunimoto Namiko, les peintures d’Au bord de l’eau de Shiraga "démentent leur dépendance à l’expressionnisme abstrait américain à travers une allégeance nominale à un passé asiatique, qui est à la fois représenté et occulté par la violence inhérente de la composition produite par la manifestation corporelle de l’artiste" (Kunimoto Namiko, “Shiraga Kazuo: The Hero and Concrete Violence”, 2013, p. 163).

La présente œuvre date de 1961, un an avant que la carrière de Shiraga prenne son envol à l’échelle internationale. Suite à la visite de Tapié et Georges Mathieu à Osaka en 1957, la galerie Stadler présente les peintures de Shiraga dans une exposition collective en 1959 et accueille en 1962 la première exposition personnelle de l’artiste hors du Japon. En 1963, Shiraga a participé à l’exposition d’Art Moderne du Grand Palais à Paris et en 1965 il a également participé à des expositions dans des musées historiques, comme au Stedelijk Museum d’Amsterdam, au San Francisco Museum of Art pour l’exposition des « New Japanese Painting and Sculpture » et au Musée d’Art Moderne de New York en 1967.

Aujourd’hui, la signification de l’œuvre révolutionnaire de Shiraga commence à être comprise par les universitaires et les conservateurs du monde entier et son extraordinaire travail est reconnu comme l’une des voix dominantes de sa génération.