Kazuo Shiraga: Looking Beyond the Brush

One must imagine Shiraga leaping into the void, tied to the end of a rope, swinging back and forth, his feet serving as brushes. One must understand the audacity it took to engage not only his mind but his entire body in a battle with matter. One must salute the genius that allowed him to reconcile the ancestral tradition of calligraphy and the techniques of action painting, happening and performance. And, of course, one must marvel at the magnetic and triumphant Chimeisei Tettekisen.

Chimeisei Tettekisen intrigues as much as it fascinates. Swirling around until the viewer's gaze falls on his vermeil heart, this painting catalyzes the incredible creative energy that inhabits Shiraga at the time. From one of the most important series of paintings that the artist has painted (The Water Margin Series), Chimeisei Tettekisen masterfully illustrates the epic of a great hero of medieval China popularized in Japan thanks to the engravings of Ichiyûsai Kuniyoshi. In this adventure, whose compilation is attributed to Shi Nai'an, 108 bandits’ revolt against the corruption of the emperor's high officials. Tettekisen Barin (or Ma lin in Chinese) is one of these endowed divine heroes who rises up against the establishment thanks to his magical powers.

In his quest for freedom, not hesitating to question traditions and conventions, Shiraga also plays the role of a revolutionary. But this is not a question of politics but of artistic practices, Shiraga opening up the field of possibilities by establishing a new relationship to the work that will be one of the starting points of another history of art.

One of the greatest art critics of the 20th century, the theorist of informal art Michel Tapié was not mistaken, acquiring Chimeisei Tettekisen in 1961. As did the curators in charge of some of the most important exhibitions dedicated to the artist's work to date, who repeatedly presented the painting, which was only once reunited with its counterpart in the collections of the Louvre Abu Dhabi on the occasion of the magnificent exhibition Il Teatro Della Performance at the Galleria Civica d'Arte Moderna e Contemporanea in Turin ten years ago.

Féroce, primaire, provocante, mais chargée d’une grâce électrisante ; voilà comment il est possible de décrire Chikaisei Shinsanshi de Kazuo Shiraga. Issue d’Au bord de l’eau (Water Margin series), la plus célèbre série de l’artiste, l’œuvre tire son nom – comme la douzaine d’huiles sur toile de la série – d’un des héros d’une des épopées les plus importantes de la Chine médiévale.

La matière de ce chef d’œuvre semble se soulever et se tordre dans une agitation ardente par le biais d’une touche vigoureuse, témoignant ainsi de la vigueur brute et de la violence viscérale qui caractérisent l’œuvre de Shiraga. Tandis que des jets d’un bleu radieux illuminent l’arrière-plan, des lacérations bestiales de lignes rouges et noires s’enracinent sur la surface de l’œuvre. Les légendaires empreintes picturales produites par les pieds du jeune maître du Gutai tracent alors une voie d’expression triomphante au travers de la dichotomie corporelle et picturale en interaction. Comme aucun autre artiste avant lui, Shiraga produit une performance abstraite générée par le mouvement et la dynamique physique. Comme l’a remarqué Ming Tiampo, "Ce n’est pas seulement le mouvement de son corps […] mais aussi l’affirmation de la matière elle-même." (Ming Tiampo, “Not just beauty, but something horrible”, in exh. cat. Body and Matter: The Art of Kazuo Shiraga and Satoru Hoshino, New York, 2015, pp. 21-22).

Au bord de l’eau est la première série de Shiraga à être présentée en Europe. C’est à ce moment où son travail gagnait une audience internationale, que l’artiste donna des noms Japonais à ses toiles sur les conseils de Stadler et Tapié. Il débuta cette série en 1959 et termina la dernière œuvre en 2001. Bien qu’il ait titré chaque peinture d’après un des héros de la légende asiatique, chaque œuvre n’a pas été identifiée comme faisant partie de cette série jusqu’à ce que celle-ci soit définitivement terminée et entièrement révélée en 2001.

Dans la légende orale d’Au bord de l’eau, cent-huit bandits se sont rebellés contre l’empereur corrompu en menant un complot d’une grande violence afin de retrouver l’ordre et la justice. La présente œuvre, titrée Chikaisei Shinsanshi en japonais, tire ainsi son nom du 53^ème des 108 héros chinois nommé Jian Jing, qui est lié aux astres terrestres et est surnommé ‘le dieu du calcul’.

En exécutant Chikaisei Shinsanshi avec ses pieds grâce à une corde suspendue au plafond, Shiraga meut son corps et parvient ainsi à engendrer de la férocité et de la brutalité sur la toile. Le spectateur se trouve alors confronté à une force insidieusement singulière, dépassant par la même occasion les aboutissements gestuels de l’expressionnisme abstrait. Comme l’a remarqué Kunimoto Namiko, les peintures d’Au bord de l’eau de Shiraga "démentent leur dépendance à l’expressionnisme abstrait américain à travers une allégeance nominale à un passé asiatique, qui est à la fois représenté et occulté par la violence inhérente de la composition produite par la manifestation corporelle de l’artiste" (Kunimoto Namiko, “Shiraga Kazuo: The Hero and Concrete Violence”, 2013, p. 163).

La présente œuvre date de 1961, un an avant que la carrière de Shiraga prenne son envol à l’échelle internationale. Suite à la visite de Tapié et Georges Mathieu à Osaka en 1957, la galerie Stadler présente les peintures de Shiraga dans une exposition collective en 1959 et accueille en 1962 la première exposition personnelle de l’artiste hors du Japon. En 1963, Shiraga a participé à l’exposition d’Art Moderne du Grand Palais à Paris et en 1965 il a également participé à des expositions dans des musées historiques, comme au Stedelijk Museum d’Amsterdam, au Museum d’Art de San Francisco pour l’exposition des « New Japanese Painting and Sculpture » et au Musée d’Art Moderne de New York en 1967.

Aujourd’hui, la signification de l’œuvre révolutionnaire de Shiraga commence à être comprise par les universitaires et les conservateurs du monde entier et son extraordinaire travail est reconnu comme l’une des voix dominantes de sa génération.