William Waldorf Astor had a rich receptiveness to the allure of history, and to the eloquence of those artefacts it has left behind. Italy held a particular appeal for his historical imagination, and in the 1880s he wrote several historical novels with titles like Sforza: A Story of Milan. His fascination with the country culminated in a three-year stint in Rome in a diplomatic role as the American Minister. It was during this period that he acquired most of the pieces in his vast sculptural collection, but their full range would not be visible until the early 20^th century, when they would all be arranged in his carefully planned gardens at Hever Castle.

When it was purchased in 1903, Hever Castle was in a poor state of repair after centuries of neglect, yet still had an essence that linked it to the profound and dramatic upheavals of state during the Tudor period. While the castle’s oldest sections date back to the 13^th century, it would reach its apex of political and courtly importance as the family home for Anne Bullen, who under the name of Boleyn would draw King Henry VIII to divorce his first wife and set the English Reformation in train, before she would later be beheaded on charges of adultery and treason. The castle’s later years under the Meade Waldo family saw it fade from memory, and so by 1903 the site was in dire need of a new owner like Astor with the vision – and the means – to restore it to its former glory. The castle was a project that allowed him the full creative breadth to colourfully revivify various historical styles, and he was careful to aesthetically separate the restored Tudor house from the Italianate manner adopted in the sculpture gardens. Now residing in Kent as a British citizen, it was this garden that allowed him this link to his beloved former home – one of his contemporaries noted that “without an Italian garden and without an atmosphere of Italy about him, he could not live” (Quoted by Clive Aslet, p.69). Studded throughout its shrubs and stone walls are Roman sarcophagi from the second century AD, vast Pompeian jars, funerary altars and architectural fragments that span several centuries. Most of the statues are Roman copies of Greek originals, interspersed with portrait busts and a fragment of a delicate Roman relief from the time of Christ. Astor’s immersion in Italy and also extends beyond marble as a material: one of the most important hardstone pieces from Astor's collection, an ancient support for a water basin made of porphyry, is now owned by the Metropolitan Museum of Art (accession number 1992.11.70) and can be found on public display in New York in Gallery 162. The gardens at Hever today still demonstrate the breadth of Astor's taste in collecting materials, displaying bronze casts of the Medici and Borghese vases and numerous porphyry columns that date from both the sixth century AD and the even earlier Temple of Venus in Rome.

The base of this porphyry table is in the form of an Ancient Roman basin called a labrum. These were most often found in the bath-houses of the era, usually holding hot water in the room known as the caldarium. An Ancient Roman base of similar form with a hexagonal base can be found in the Catacombs of Saint Pamphilus in Rome, underneath the Church of Saint Theresa of the Child Jesus (see Ambrogi, pp.349-350). The flat table-top is a later addition. For further comparable porphyry labrum supports, see del Bufalo, pp.195-197.

We thank Alison Palmer, curatorial coordinator at Hever Castle, for her helpful identification of the present lot in their archives.
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William Waldorf Astor était très réceptif à l'attrait de l'histoire et à l'éloquence des objets qu'elle a laissés derrière elle. L'Italie exerçait une séduction particulière sur son imagination et dans les années 1880, il a écrit plusieurs romans historiques portant des titres tels que Sforza : A Story of Milan. Sa fascination pour le pays culmine avec un séjour de trois ans à Rome dans un rôle diplomatique en tant que ministre américain. C'est au cours de cette période qu'il a acquis la plupart des pièces de sa vaste collection de sculptures. Cet ensemble ne sera pas visible avant le début du XXeme siècle, lorsqu'elles seront toutes disposées dans ses jardins soigneusement organisés du château de Hever.

Lorsqu'il a été acheté en 1903, le château d'Hever était en mauvais état après des siècles de négligence, mais il possédait toujours une histoire qui le reliait aux profonds et dramatiques bouleversements de l'État pendant la période Tudor. Si les parties les plus anciennes du château remontent au XIIIeme siècle, il atteindra son apogée en tant que résidence familiale d'Anne Bullen, qui, sous le nom de Boleyn, amènera le roi Henri VIII à divorcer de sa première épouse et déclenchera la Réforme anglaise, avant d'être décapitée pour adultère et trahison. Les dernières années de la famille Meade Waldo ont vu le château disparaître des mémoires, si bien qu'en 1903, le site avait besoin d'un nouveau propriétaire comme Astor, qui aurait la vision - et les moyens - de lui redonner sa gloire d'antan. Le château est un projet qui lui a permis d’exprimer son imaginaire en faisant revivre de manière colorée différents styles historiques. Il a pris soin de séparer esthétiquement la maison Tudor restaurée du style italianisant adopté dans les jardins de sculptures. Résidant désormais dans le Kent en tant que citoyen britannique, c'est ce jardin qui lui a permis d'établir ce lien avec son ancienne maison bien-aimée - l'un de ses contemporains a noté que "sans un jardin italien et sans une atmosphère d'Italie autour de lui, il ne pouvait pas vivre" (cité par Clive Aslet, p.69). Les arbustes et les murs de pierre sont parsemés de sarcophages romains datant du deuxième siècle de notre ère, de vastes jarres pompéiennes, d'autels funéraires et de fragments architecturaux couvrant plusieurs siècles. La plupart des statues sont des copies romaines d'originaux grecs, entrecoupées de bustes et d'un fragment d'un délicat relief romain datant de l'époque du Christ. L'immersion d'Astor en Italie ne se limite pas au marbre : l'une des pièces en pierre dure les plus importantes de la collection d'Astor, un support antique pour un bassin d'eau en porphyre, appartient aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art (numéro d'entrée 1992.11.70) et est exposée au public à New York dans la galerie 162. Les jardins d'Hever témoignent encore aujourd'hui de l'ampleur du goût d'Astor pour les matériaux de collection, avec des moulages en bronze des vases Médicis et Borghèse et de nombreuses colonnes en porphyre datant du sixième siècle de notre ère et du Temple de Vénus de Rome, encore plus ancien.

La base de cette table en porphyre a la forme d'un bassin romain antique appelé labrum. On les trouvait le plus souvent dans les bains publics de l'époque, contenant généralement de l'eau chaude dans la pièce appelée caldarium. Une base romaine antique de forme similaire, avec une base hexagonale, se trouve dans les catacombes de Saint Pamphile à Rome, sous l'église de Sainte Thérèse de l'Enfant Jésus (voir Ambrogi, pp.349-350). Le plateau de table plat est un ajout ultérieur. Pour d'autres exemples de labrum en porphyre, voir del Bufalo, pp.195-197.

Nous remercions Alison Palmer, coordinatrice de la conservation au château de Hever, pour avoir identifié le présent lot dans leurs archives.