Napoleon Bonaparte passes away at Longwood on the island of Saint Helena on Saturday, May 5, 1821, at 5:49 p.m. The following day, in the waiting room transformed into an autopsy chamber, Doctor Antommarchi examines the imperial remains under the watchful eyes of French and English witnesses. The body is then displayed in a chapel of rest set up in his study, bathed in a final solemn silence. On May 7, a three-part mold of his head is created by Doctor Burton, assisted by Antommarchi. Immediately afterward, Napoleon is placed in three nested coffins: one of tin, one of wood, and one of lead.
On May 9, at dawn, the latter is inserted into a mahogany coffin before being interred in the Geranium Valley, in a masonry tomb sealed with a monolithic slab and covered with stones and clay. A grille is later added to mark his resting place.
Nineteen years pass. On October 15, 1840, the tomb is opened in the presence of a few witnesses from the initial burial. Despite the years, the mahogany coffin remains almost intact. After meticulous precautions, the successive layers are opened, revealing the body still preserved within its metallic and wooden enclosures. The coffins are then resealed, resoldered, and placed in a new ebony sarcophagus, secured with an ingenious locking system.
The outer coffin, sawed open for extraction, is fragmented, and its pieces are distributed to those present. Grand Marshal Bertrand receives the largest piece; it is a section of the coffin’s rim, featuring angular joints and two screw fixation points for the lid. Later, Bertrand gives this fragment to his brother, affixing a label he fills out by hand. Only the mahogany shell remains on the island. The rest, in its entirety, is repatriated to France aboard La Belle Poule. This marks the Return of the Ashes.
In Paris, King Louis-Philippe orders the Emperor’s burial at Les Invalides. Visconti, the architect of the Dome, excavates the foundations for the imperial tomb. On April 2, 1861, Napoleon I is solemnly laid to rest there. The ebony sarcophagus rests there for twenty years before being transferred to the porphyry sarcophagus where it remains today.
Napoléon Bonaparte s’éteint à Longwood, sur l’île de Sainte-Hélène, le samedi 5 mai 1821 à 17 h 49. Le lendemain, dans le salon d’attente transformé en salle d’autopsie, le docteur Antommarchi examine la dépouille impériale, sous les regards attentifs de témoins français et anglais. Le corps est ensuite exposé dans une chapelle ardente installée dans son cabinet de travail, baigné d’un dernier silence solennel.
Le 7 mai, un moulage en trois parties de sa tête est réalisé par le docteur Burton, assisté d’Antommarchi. Aussitôt après, Napoléon est placé dans trois cercueils emboîtés : en fer blanc, en bois, puis en plomb.
Le 9 mai, à l’aube, ce dernier est inséré dans un cercueil d’acajou, avant d’être inhumé au val du Géranium, dans une tombe maçonnée scellée par une dalle monolithe et recouverte de pierres et d’argile. Une grille viendra plus tard en marquer le repos.
Dix-neuf ans passent. Le 15 octobre 1840, la tombe est ouverte en présence de quelques témoins de l’inhumation initiale. Malgré les années, le cercueil d’acajou demeure presque intact. Après des précautions minutieuses, les couches successives sont ouvertes, révélant le corps toujours présent au cœur de ses enveloppes métalliques et boisées. Les cercueils sont ensuite refermés, ressoudés, et placés dans un nouveau sarcophage d’ébène, fermé par un ingénieux système de serrure.
Le cercueil extérieur, scié pour l’extraction, est fragmenté et ses morceaux remis aux présents. Le grand maréchal Bertrand reçoit alors le morceau le plus important ; il s’agit d’un morceau du pourtour du cercueil, présentant des points d'emboîtage angulaires et deux points de fixation pour les vis du couvercle. Par la suite, il donne ce fragment à son frère et colle sur celui-ci une étiquette qu’il écrit de sa main. Ce n’est que l’enveloppe d’acajou qui reste sur l’île. Le reste, tout entier, est rapatrié en France à bord de La Belle Poule. C’est le retour des Cendres.
À Paris, le roi Louis-Philippe ordonne l’inhumation de l’Empereur aux Invalides. Visconti, l’architecte du Dôme, creuse les fondations du tombeau impérial. Le 2 avril 1861, Napoléon Ier y est solennellement déposé. Le sarcophage d’ébène y repose vingt ans avant d’être transféré dans celui de porphyre où il demeure encore aujourd’hui.