Described by Paul Eluard as ‘a pure masterpiece’, this gouache by Magritte was chosen by the publisher Albert Skira as the cover for number 10 of his famous Minotaure magazine in December 1937.
Conceived in 1933 by Skira in partnership with Stratis Eleftheriadis (Tériade) as ‘the organ of the Surrealists, [...] destined to revolutionise the horizon of art magazines and that of art itself’, Minotaure's initial aim was to bring together members of the Surrealist movement and its dissident figures around a common project. Although some, such as Paul Eluard and Georges Bataille, were initially reluctant to collaborate, the conversations that took place within the framework of this journal led to a list of renowned contributors: Maurice Raynal, Pierre Reverdy, André Masson, Michel Leiris, René Crevel, Salvador Dali, Jacques Lacan, Tristan Tzara, Paul Eluard and André Breton, who was contacted by Skira in February 1934 to give the journal a precise direction. In the pages of this literary forum, the entire movement found a space for free and absolute expression. Le Minotaure expressed and interpreted contemporary intellectual reality from every angle, from art to psychoanalysis - with the publication of Lacan's first texts - via literature, music, archaeology, architecture and photography. Comprising 13 issues, the magazine was illustrated by Picasso, Gaston-Louis Roux, Derain, Borès, Duchamp, Miró, Dalí, Matisse, Magritte, Ernst, Masson and Rivera.
The journal’s title is a direct reference to the Greek myth of the minotaur which captivated the imagination of the Surrealists who identified the labyrinth as the complex, hidden structure of the human psyche, while the beast symbolized repressed desires and primal instincts. The struggle between Theseus and the Minotaur embodies the conflict between rationality and irrationality, reality and dreams, civilization and barbarism, central themes in Surrealist exploration of the human condition. The title of the journal, as well as the myth’s themes of conflict, power, and struggle resonated deeply with the turbulent political climate of the 1930s, reflecting broader societal anxieties. The act of Theseus navigating the labyrinth can be seen as a metaphor for resisting oppressive structures, aligning with Surrealist ideals of liberation and rebellion against traditional norms. It also resonated with the conflicts within the Surrealist movement. During the early 1930s, Surrealism was evolving from its earlier Dadaist roots into a more structured movement with political overtones, largely guided by Breton’s Marxist views. The political landscape in Europe was becoming increasingly tense due to the rise of fascism, particularly in Spain, Italy, and Germany. Many surrealists, including Breton, were politically active, and Minotaure reflected the anxieties of the time, though some contributors (like Salvador Dalí) leaned toward more conservative or apolitical views. The journal reflected the shifts within surrealism, moving from the early automatic writing and abstract dream-like images to more mythological, symbolic, and psychoanalytical themes, particularly influenced by the works of artists like Picasso, Miró, and Max Ernst. Paris in the 1930s was the epicenter of avant-garde art and literature. Minotaure played a crucial role in maintaining the city’s cultural influence, even as global political events threatened to disrupt intellectual life.
Submitted to the Minotaure in December 1937 and produced the year before, Magritte's work, brings together the artist's recurring figures, such as the broken body, the flaming trombone, and the pair of shoe-legs, but also introduces a new motif, that of the bull's skeleton, which stands out from traditional representations because of the animal's morbid appearance. As such, the present work is a masterful visual reference to the title of the journal, alluding to the Greek myth of the Minotaur which evoked man's inherent conflict between animality and measure or consciousness and irrationality to the Surrealists. The Minotaur was a creature with the body of a man and the head of a bull, born from the union of Pasiphae, the wife of King Minos of Crete, and a majestic bull following a revenge curse from the god Poseidon. The Minotaur, a central figure in the opposition between measure and excess, instinct and conscience, embodies the philosophical transition between the classical thinking of representation, dominant in the history of Western philosophy, and a new approach based on difference and repetition, embodied by Gilles Deleuze. Through the fable of Ariadne, Theseus and the Minotaur, Foucault shows how Deleuze breaks with the thread of traditional rational thought, symbolised by Ariadne's thread, to explore a philosophy of the indeterminate, of difference. In this interpretation, Theseus is no longer the rational man who masters the labyrinth, but a being guided by his desire to confront the Minotaur, a hybrid creature that embodies the duality between humanity and animality, consciousness and instinct. This marks a break with the philosophical tradition of representation, where thought aims to bring order and clarity, as illustrated by the reversal of Platonism celebrated by modern philosophy. Deleuze proposes another path, in which the Platonic dialectic of difference is reinterpreted not as a quest for mediation, but as a leap from one singularity to another, without recourse to a rational thread. Similarly, the journal Minotaure, in which these aesthetic and philosophical debates take place, embodies the tension between Bataille's vision, reflecting the Dionysian creative impulse embodied by the Minotaur, and Breton's, embodying the Apollonian rational order of Theseus.
Almost a century after the founding of the Surrealist movement, its fixation on Freudian psychology used as a thread to plumb the untapped depths of the unconscious, its stifled drives, and desires remains very active in contemporary imagination. Equally, the central roles of the labyrinth and the Minotaur in this exploration has left a profound and lasting legacy in post-war and contemporary art. After World War II, the psychological impact of war, violence, and trauma gave rise to artistic movements that also delved into the unconscious. The Minotaur’s hybrid nature became a metaphor for the fragmented and often conflicted modern self. Abstract Expressionists like Jackson Pollock or Willem de Kooning drew on themes of chaos, the body, and primal forces, reflecting the same tension between order and disorder that the Minotaur represents. Artists like Francis Bacon then also tapped into this motif, creating distorted, animalistic human forms that reflect inner turmoil, existential dread, and violence, resonating with the Minotaur’s dual identity. Bacon’s use of visceral, flesh-like imagery mirrors the idea of the Minotaur’s entrapment in the labyrinth—a metaphor for the psyche and the human condition trapped in cycles of fear, desire, and destruction. As for the labyrinth in which the Minotaur is trapped, it remains a potent symbol, often representing the unconscious mind or the journey of self-discovery. For many artists, the Minotaur’s entrapment symbolizes the struggle with the unknown, the repressed, or the trauma that lurks beneath the surface of the conscious self. This has resonated with artists who engage with psychoanalysis or explore the ways in which hidden desires, fears, and conflicts shape human behavior.
This preparatory gouache first came from the personal collection of Alberto Schira - later Albert Skira - who founded the Albert Skira-Livres d'art company in 1928, aged just twenty-four. Although the magazine was initially created under the joint impetus of Skira and Tériade, the present work was featured on the cover of one of the last issues, edited when the management was taken over solely by Albert Skira. With the onset of World War II in Europe, Skira ceased publication in 1939.
Décrite par Paul Eluard comme « un pur chef d’œuvre » dans un de ses écrits de 1937, cette gouache de Magritte est choisie par l’éditeur Albert Skira comme couverture du numéro 10 de sa célèbre revue du Minotaure en décembre 1937.
Conçue en 1933 par Skira en partenariat avec Stratis Eleftheriadis (Tériade) pour être « l’organe des surréalistes, […] destinée à révolutionner l’horizon des revues d’art et celui de l’art même », l’objectif initial du Minotaure était de réunir les membres du mouvement Surréaliste ainsi que ses figures dissidentes autour d’un projet commun. Bien que certains, tel que Paul Eluard et Georges Bataille aient initialement exprimé des réticences à l’idée d’une collaboration, les conversations menées dans le cadre de cette revue aboutirent à une liste de collaborateurs de renom : Maurice Raynal, Pierre Reverdy, André Masson, Michel Leiris, René Crevel, Salvador Dali, Jacques Lacan, Tristan Tzara, Paul Eluard et André Breton, qui est lui contacté par Skira en février 1934 pour donner une direction précise à la revue. Le mouvement entier trouve dans les pages de cette tribune littéraire un espace d’expression libre et absolue. Le Minotaure exprime et interprète tous azimuts la réalité intellectuelle contemporaine, de l’art à la psychanalyse – avec la publication des premiers textes de Lacan –, en passant par la littérature, la musique, l’archéologie, l’architecture et la photographie. Composée de 13 numéros, la revue est illustrée tout à tour par Picasso, Gaston-Louis Roux, Derain, Borès, Duchamp, Miró, Dalí, Matisse, Magritte, Ernst, Masson, Rivera.
Le titre de la revue, et la lignée esthétique de ses couvertures telle que la présente, font allusion au mythe du Minotaure qui, selon la pensée Freudienne, évoque la part d'animalité et d'irrationnel inhérente à l'homme, enfermée dans le labyrinthe de l’esprit. Thème central de la sexualité primitive mais aussi du thème de la mort et de la quête symbolisée par le labyrinthe, la figure du Minotaure incarne un grand nombre des préoccupations surréalistes et des thématiques au cœur de ce mouvement. En 1924, l’incipit de l’Introduction au Discours sur le peu de réalité, Breton rompt le fil d’Ariane reliant le monstre à la liberté, les ténèbres de l’esprit à la réalité : « je dois être Thésée, mais Thésée enfermé pour toujours dans son labyrinthe de cristal » (Breton, Introduction au Discours sur le peu de réalité, OC, t. II, p. 265).
L’œuvre rassemble les figures récurrentes de l’artiste, telles que le corps morcelé, le trombone enflammé, et la paire de pieds-souliers. Cependant, elle introduit également un nouveau motif, celui du squelette de taureau, s’inscrivant ainsi dans la lignée esthétique des couvertures précédentes. La figure de taureau imaginée par Magritte se démarque toutefois des représentations traditionnelles de l’animal par son aspect morbide. En tant que tel, le présent travail est une référence visuelle magistrale au titre de la revue, faisant allusion au mythe grec du Minotaure qui évoque le conflit inhérent à l'homme entre l'animalité et la mesure où la conscience et l'irrationalité pour les surréalistes. Figure centrale d'une opposition entre mesure et excès, instinct et conscience, le minotaure incarne la transition philosophique entre la pensée classique de la représentation, dominante dans l'histoire de la philosophie occidentale, et une nouvelle approche fondée sur la différence et la répétition, incarnée par Gilles Deleuze. À travers la fable d'Ariane, de Thésée et du Minotaure, Foucault montre comment Deleuze rompt avec le fil de la pensée rationnelle traditionnelle, symbolisé par le fil d'Ariane, pour explorer une philosophie de l'indéterminé, de la différence. Dans cette interprétation, Thésée n'est plus l'homme rationnel qui maîtrise le labyrinthe, mais un être guidé par son désir de confrontation avec le Minotaure, une créature hybride qui incarne la dualité entre l'humanité et l'animalité, la conscience et l'instinct. Cela marque une rupture avec la tradition philosophique de la représentation, où la pensée vise à ramener l'ordre et la clarté, comme l'illustre le renversement du platonisme célébré par la philosophie moderne. Deleuze propose une autre voie, où la dialectique platonicienne de la différence est réinterprétée non comme une quête de médiation, mais comme un saut d'une singularité à une autre, sans recours à un fil conducteur rationnel. De même, la revue Minotaure, dans laquelle s'inscrivent ces débats esthétiques et philosophiques, incarne la tension entre la vision de Bataille, reflétant l'élan créatif dionysiaque, incarné par le Minotaure, et celle de Breton, incarnant l'ordre rationnel apollinien de Thésée.
Près d'un siècle après la fondation du mouvement surréaliste, sa fixation sur la psychologie freudienne utilisée comme fil conducteur pour sonder les profondeurs inexploitées de l'inconscient, ses pulsions et ses désirs étouffés, reste très active dans l'imaginaire contemporain. De même, les rôles centraux du labyrinthe et du Minotaure dans cette exploration ont laissé un héritage profond et durable dans l'art d'après-guerre et l'art contemporain. Après la Seconde Guerre mondiale, l'impact psychologique de la guerre, de la violence et des traumatismes a donné naissance à des mouvements artistiques qui se sont également penchés sur l'inconscient. La nature hybride du Minotaure est devenue une métaphore du moi moderne fragmenté et souvent conflictuel. Les expressionnistes abstraits comme Jackson Pollock ou Willem de Kooning se sont inspirés des thèmes du chaos, du corps et des forces primitives, reflétant la même tension entre l'ordre et le désordre que représente le Minotaure. Des artistes comme Francis Bacon ont également puisé dans ce motif, créant des formes humaines déformées et animales qui reflètent le trouble intérieur, la peur existentielle et la violence, en résonance avec la double identité du Minotaure. L'utilisation par Bacon d'une imagerie viscérale et charnelle reflète l'idée de l'enfermement du Minotaure dans le labyrinthe, métaphore de la psyché et de la condition humaine piégée dans des cycles de peur, de désir et de destruction. Quant au labyrinthe dans lequel le Minotaure est pris au piège, il reste un symbole puissant, représentant souvent l'inconscient ou le voyage de la découverte de soi. Pour de nombreux artistes, le piège du Minotaure symbolise la lutte contre l'inconnu, le refoulé ou le traumatisme qui se cache sous la surface du moi conscient. Ce thème a trouvé un écho chez les artistes qui s'intéressent à la psychanalyse ou qui explorent la manière dont les désirs, les peurs et les conflits cachés façonnent le comportement humain.
Cette gouache préparatoire provient tout d’abord de la collection personnelle d’Alberto Schira – qui deviendra Albert Skira – fondateur de la société Albert Skira-Livres d’art en 1928. Bien que la revue soit initialement créée sous l'impulsion conjointe de Skira et Tériade, cette gouache fait partie des derniers numéros (no. 10 en 1937), lorsque la direction est reprise uniquement par Albert Skira. Le comité de rédaction se compose alors d'André Breton, Marcel Duchamp, Paul Éluard, Maurice Heine et Pierre Mabille. La publication de la revue cesse en 1939, lorsque la Seconde Guerre Mondiale éclate.