Crackled celadon ewers with masks and mouldings in relief with dragon mounts in 18th century sales

Some detailed descriptions of collectors’ sales catalogues from the 18th century allow us to identify several examples of drinking vessels or ewers (which may be the same ones, described successively) that form part of a distinct group because of their common characteristics (height of about 50/52 cm - 19/20 inches, crackle glazed celadon with masks of chimeras and double bands of mouldings in relief, dragon mounts) and to compare them with the pairs known today.

Gagny sale, 29 mars 1762:
Deux autres buires de même porcelaine céladon craquelée, avec masques, anneaux et deux cercles de porcelaine brune en relief: elles sont posées sur des pieds de bronze doré ; le surplus de la garniture est de même composition que l’article précédent (anse à dragon)

Gaignat sale, 14 février 1769:
102 Deux grands vases de porcelaine de la Chine, d’environ 19 pouces de haut, d’une belle forme, montés en buire : il y règne 2 bandeaux de broderies en relief avec des têtes de chimères portant anneaux. Ces ornements de porcelaine sont bruns sans couverte, et ces 2 vases sont garnis de pieds, collets, et anses surmontées d’un dragon, le tout de bronze doré. 475 livres à Henneberg.

One of the vases described under this number is illustrated in profile in the margin of a catalogue annotated with an ink drawing by Gabriel de Saint-Aubin (see below).
A very interesting detail is specified under the next number, n°103:

103 deux pareils vases de même porcelaine, si ce n’est que le craquelé est d’un ton un peu rougeâtre ; les ornements bruns, & les garnitures semblables à celles des précédents.
520 livres à Dubois

Mazarin sale, 10 décembre 1781:
Deux moyennes urnes de très ancienne porcelaine céladon, foncé du Japon, à anses de dragon et feuillage en relief, et masque, en bas-relief dans le bas, avec pieds et gorge de bronze doré, 82 retirés. Probablement acquis douze ans plus tôt dans la vente Gaignat, le 14 février 1769, n°92: 16. 2 vases d’ancienne porcelaine céladon, gaufrée, craquelée, d’environ 20 pouces de haut : montés en buire avec un dragon sur les anses en bronze doré.
515 livres à la Duchesse de Mazarin

Choiseul sale, 18 février 1793:
Deux vases de porcelaine, truités de ton gris clair à mascarons brun de relief, et anneaux pris dans la pièce, ils sont montés en forme de buires, avec collet, anses à dragons, et pieds en cuivre doré d’or moulu ; ancien modèle sur les dessins de Meissonnier. Hauteur 20 pouces.
1300 livres à Brosse.
Putting things into perspective in the 21st century
Among the pairs known today, the following are recorded:

- the pair from the Sotheby’s sale in Monaco on 1 July 1995, lot 179, which is most probably the one sold in Paris, Etude Couturier et Nicolaÿ, on 13 June 1974, lot 32, with a network of black cracks (fig.1).

- the pair from the Anna Thompson Dodge collection, then with Habib Sabet, Roberto Polo, and Lily and Edmond Safra, sold Sotheby’s New York, 3 November 2005, lot 130, also with a network of reddish cracks (fig. 2).

- Our pair from the Dillée collection, lot 43, with a network of reddish cracks (fig. 3).

It is now necessary to isolate the present pair and that of the Safra collection which, apart from the reddish colour of their craquelure, have another characteristic in common: each pair consists of two very slightly different vases.

Indeed, a close examination reveals that the chimera masks are slightly larger on the lefthand ewer and do not touch the raised band, unlike on the right-hand ewer, just as the band of geometric motifs at the bottom of the lefthand ewer is positioned significantly lower than on the right-hand ewer.

The mounting is scrupulously identical, as are the combinations of the various gilded bronze elements of the neck and base: the four ewers are therefore necessarily contemporary, made around 1730-1740 by the same craftsman under the control of a merchant who then sold them. It is more than tempting, especially in view of the differences between the two, to think that they were originally intended for a single collector, and then separated through an estate, a division or a sale, with one pair then joining the Gaignat collection.