Lucio Fontana’s two Maschere are masterpieces of technical virtuosity and creativity. While the artist is primarily known for his work on artistic surfaces with his buchi (holes) and tagli (cuts), Fontana was initially a sculptor, and this primary vocation is evident throughout his career. Sculpture was essential in developing his conceptual understanding of space.
The artist began his sculpture training by working with marble to create funeral busts in his father's business. He then received a neoclassical education under Adolfo Wildt at the Brera Academy in Milan. Fontana quickly rejected classical conventions to adopt a radical approach to creation: "I took a big piece of plaster, roughly shaped it into a seated man, and then threw tar on it. Wildt naturally disapproved" (Interview in La Nación, Buenos Aires, June 6, 1943. Cited in Jole De Sanna, Lucio Fontana: Materia Spazio Concetto, Milan, 1993, p. 10). After moving to Albisola, in the company of futurist artists, Fontana continued to develop his technique and worked during World War II in Buenos Aires, overseeing the drafting of the Manifesto Blanco. As he noted in his manifesto in 1946: "The man is tired of the forms of painting and sculpture." Upon his return to Italy in April 1947, he created complex sculptures with renewed energy. It is essential to note that the two Maschere are his last two creations, which he chose to exhibit at the Venice Biennale in 1948. For the artist: "The choice was between suicide and return, and I chose the latter because I hope to produce more ceramics and sculptures that will give me the feeling of being alive again" (Lucio Fontana quoted in: Enrico Crispolti, Lucio Fontana Catalogo Ragionato, Vol. II, Milan 2006, p. 1013). The two Maschere were subsequently exhibited a year later at MoMA in New York as part of the exhibition "20th Century Italian Art”.
The two sculptures are timeless, reflecting both Baroque inspiration pushed to its zenith and an unprecedented modernity. The inspiration from Italian Baroque is characterized by dramatization, exuberance, and movement. This opulent art rejects rigidity and straight lines. As Lucio Fontana stated: "The Baroque made a leap forward, representing space with an unmatched magnificence and adding the notion of time to the visual arts. The figures seemed to abandon the flat surface and continue the movements depicted in space" (Lucio Fontana, Manifesto Blanco, 1946, in E. Crispolti and R. Siligato, eds, Lucio Fontana, exhibition catalog in Rome, 1998, p. 115). These two Maschere bear witness to Fontana's relentless exploration of space. The bodies are manually sculpted with numerous sinuosities detailing every movement of the draped clothing and every motion of the body. Every detail is sculptural. The manipulation of the material renders the surface vibrant and imparts a sense of vitality to these two three-dimensional works. The polychrome glaze on the textured surface creates a dazzling Baroque play of light and shadow. These two 82-centimeter Maschere represent the pinnacle of the artist's sculptural achievements, marking a significant and initial exploration of Fontana's Spatialism.
The Maschere works explore the interactions of material in space with striking intensity. This is notably evident in archival photographs from MoMA in New York in 1949, where, during the "20th Century Italian Art" exhibition, the two sculptures were displayed on pedestals of different sizes, accentuating the dramatic nature of these theatrical figures. These majestic works then entered the prestigious collection of American governor Nelson Rockefeller. Beginning his collection in the 1930s with acquisitions of Cubist works, Rockefeller later turned to collecting contemporary art. In the summer of 1962, "Masterpieces from the collection of Governor Rockefeller" were exhibited at the Brooklyn Museum. Alongside sculptures by Giacometti, Jean Arp, and Lipchitz, these two Maschere demonstrate great modernity. Remaining in the same collection for several decades, Sotheby's is honored to present them for sale today.
Les deux Maschere de Lucio Fontana sont des chefs-d'œuvre de virtuosité technique et de créativité. Si l’artiste semble a priori reconnu pour son travail sur le support artistique avec ses buchi (trous) et ses tagli (coupes), Fontana était tout d’abord sculpteur et que cette vocation première se ressent tout au long de sa carrière. La sculpture a été essentielle pour développer sa compréhension conceptuelle de l’espace.
L’artiste a débuté sa formation sculpturale en travaillant le marbre pour la réalisation de bustes funéraires dans l’entreprise de son père. Puis, il reçut une formation néoclassique auprès d'Adolfo Wildt à l’Académie de Brera de Milan. Fontana rejeta rapidement les conventions classiques pour adopter une attitude radicale de création : « J'ai pris un gros morceau de plâtre, je lui ai donné la forme grossière d'un homme assis et j'ai ensuite jeté du goudron dessus. Wildt l'a naturellement vu d'un mauvais oeil» (Entretien dans La Nación, Buenos Aires, 6 juin 1943. Cité dans Jole De Sanna, Lucio Fontana : Materia Spazio Concetto, Milan, 1993, p. 10). En s’installant à Albisola, en compagnie d’artistes futuristes, Fontana continue de développer sa technique et poursuit son travail pendant la Seconde Guerre Mondiale à Buenos Aires en supervisant la rédaction du Manifesto Blanco. Comme il le note dans son manifeste en 1946 : « L’homme est fatigué des formes de la peinture et de la sculpture ». A son retour en Italie, en avril 1947, il crée des sculptures complexes avec une énergie renouvelée. Il est essentiel de noter que ce sont ses deux dernières créations - les deux Maschere - qu’il choisit d’exposer à la Biennale de Venise en 1948. Pour l’artiste : « Le choix était entre le suicide et le retour, et j'ai choisi cette dernière solution parce que j'espère produire davantage de céramiques et de sculptures qui me donneront le sentiment d'être encore en vie » (Lucio Fontana cité dans : Enrico Crispolti, Lucio Fontana Catalogo Ragionato, Vol. II, Milan 2006, p. 1013). Les deux Maschere sont ensuite exposées un an plus tard au MOMA à New York au sein de l’exposition L’Art Italien du XXe siècle.
Les deux sculptures sont intemporelles, témoignant à la fois d’une inspiration baroque poussée à son paroxysme et d’une contemporanéité sans précédent. L’inspiration du baroque italien se caractérise par la dramatisation, l’exubérance et le mouvement. Cet art opulent rejette la rigueur et les lignes droites. Comme Lucio Fontana l’énonçait : "Le baroque a fait un bond en avant, il a représenté l'espace avec une magnificence encore inégalée et a ajouté la notion de temps aux arts plastiques. Les figures semblaient abandonner la surface plane et continuer les mouvements représentés dans l'espace" (Lucio Fontana, Manifesto Blanco, 1946, in E. Crispolti et R. Siligato, eds, Lucio Fontana, cat. exh. à Rome, 1998, p. 115). Les deux Maschere témoignent de l’exploration incessante de l'espace par Fontana. Les corps sont modelés manuellement avec de nombreuses sinuosités détaillant chaque mouvement des drapés des vêtements et chaque mouvement du corps. Chaque détail est sculptural. Le travail de la matière rend la surface vibrante et confère un élan de vie à ces deux œuvres tridimensionnelles. La polychromie de la glaçure sur la surface texturée crée un éblouissant jeu baroque d’ombre et de lumière. Ces deux Maschere de quatre-vingt-deux centimètres se situent à l’apogée des réalisations sculpturales de l’artiste, en tant que grande et première exploration du Spatialisme de Fontana.
Les Maschere explorent les interactions de la matière dans l’espace. Leur présence au monde est frappante d’intensité. Cela se voit notamment dans les photographies d’archives du MOMA à New York en 1949 où – lors de l’exposition l’Art Italien du XXe siècle – les deux sculptures sont disposées sur des socles de taille différente accentuant le caractère dramatique de ces figures théâtrales. Ces deux œuvres majestueuses sont ensuite rentrées dans la prestigieuse collection du gouverneur américain : Nelson Rockefeller. Après avoir débuté sa collection dans les années 1930 avec l’acquisition d’œuvres cubistes, ce dernier s’est mis à collectionner des œuvres contemporaines. A l’été 1962, les Masterpieces from the collection of Governor Rockefeller sont exposées au Brooklyn Museum. Aux côtés des sculptures de Giacometti, de Jean Arp et de Lipchitz, les deux Maschere témoignent d’une grande modernité. Restées dans la même collection depuis plusieurs décennies, Sotheby’s est honoré de les présenter aujourd’hui en vente.