This porcelain bust of Napoléon I is perhaps one of the most iconic likenesses of the Emperor created and became one of the most successful bust portraits produced at the Sèvres factory.

The archetype for the model was the marble sculpted by Antoine-Denis Chaudet (1763-1810) in 1799, in which Chaudet represented the Emperor in the form of an ancient herm, titled on the squared base with the inscription ‘Napoléon’. Chaudet’s strongly idealized ‘classical’ portrait drew inspiration from Roman protype imperial portraits, flattering the sovereign and firmly asserting his image as a strong and powerful leader. Evidently a great success, the model was chosen by Napoléon as his official portrait, to be reproduced by the Sèvres factory in biscuit porcelain. Thus, an agreement was signed on 4 September 1804 between Alexandre Brongniart, director of the factory, and Chaudet, whereby the sculptor undertook to deliver to the Sèvres factory ‘a plaster bust of the Emperor Napoléon larger than life-size…selected and prepared by himself’ (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Carton M 1, dossier 4), which was to be used as a model from which to produce versions in biscuit. In the agreement, Chaudet authorized the factory to take as many casts or moulds in porcelain as required and agreed to hand over rights to the model to the factory; in return, he was to receive the sum of 1,200 francs.¹ This bust replaced several earlier representations of Napoléon in contemporary clothing by Louis-Simon Boizot (1743–1809), some of which depicted him as a general, and later as first consul. Chaudet’s portrait was officially adopted and reproduced in two sizes at Sèvres from 1805,² to be distributed to offices around the kingdom and included in numerous royal and diplomatic official gifts.

The full-size bust, of which the present lot is an example, presented complex technical challenges in terms of production. The first copy was fired in September 1804 but returned for refiring, suggesting it had faults. Several other attempts were made in October, November and December, but it was not until January 1805 that Brongniart was able to inform the Intendant Géneral de la Liste Civile that there was ‘a bust of the Emperor cast from a plaster model by Mr. Chaudet…with no apparent defects’ (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Carton T 1, liasse 6, dossier 5). The first successfully fired example was presented to Pope Pius VII on 22 May 1805. A report by Brongniart dated 16 July 1808, reveals that by that date—more than three years later—only five had been successfully completed. The manufacturing difficulties and the relatively high price of 1,000 francs meant that production of busts of the first size was limited, and they were always reserved for figures of the highest rank. Meanwhile, smaller-sized busts, priced at 60 francs, were produced in greater numbers and served as diplomatic or secondary gifts.

Production of Chaudet’s bust of the Emperor continued unchanged, either in the first size or second size, until 1808 when, on the occasion of a gift from the Emperor to Prince William of Prussia on 15 September 1808, a gilded bronze laurel wreath was added, the price recorded 1,900 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vbb2, fol. 87). In some cases, the bust was mounted on a marble or painted metal base. Although this addition of the gilt bronze wreath was not sculpturally significant, in that it did not require a remodelling of the original, it is worth noting because as well as enriching the current model, it marked the transition toward a more significant sculptural transformation (see lot 78). The gilt bronze wreaths seem to have been made exclusively for models of the first size and although those with wreaths did not entirely replace the original plain busts, they became the preferred choice for prestigious gifts. Between December 1809 and late 1812, they were presented to the Kings of Saxony, Württemberg, Bavaria, and Westphalia, as well as to Count Metternich, Prince Schwarzenberg, Cardinal Cambacérès, and, on the occasion of the King of Rome’s baptism, to Madame Mère, Queen Hortense, and Cardinal Fesch.

Our bust bears the inscription ‘A.B.10. Fev. 10. n°3.’, indicating that it was made in February of the year 1810 and that it was the third in the series. Consultation of the records in the Archives at Sèvres indicate that one bust of the first size was produced on 10 February 1810, and two additional busts, also of the first size, were made on 10 March 1810. Taking into account that the February date is approximate, sometimes with a margin of two to three months, there are several examples listed in the archives as delivered in 1810 that could be linked to the present example:

• A bust with a wreath and base, delivered to the château de Compiègne on 20 March 1810, for 1,200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy19, fol. 5v).

• A bust with a wreath and base, delivered to the Empress at Trianon on 2 June 1810, for 1,200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy19, fol. 18).

• A bust with a wreath and base, delivered to the King of Westphalia on 6 September 1810, for 1,200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy19, fol. 21v).

• A bust with a wreath and base, delivered to Madame Mère on 26 June 1811, for 1,200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy20, fol. 11).
  

With several important deliveries of these busts to royal or imperial recipients occurring in 1810 the provenance of the present lot remains elusive, although evidence in the archives of related deliveries would suggest that the recipient was likely within the Emperor’s close circle or of upmost diplomatic importance to him.
For a detailed discussion of the model and an illustration of an 1810 example of the first size in the Detroit Institute of Arts, see Tamara Prèaud, The Sèvres Porcelain Manufactory, Alexandre Brongniart and the Triumph of Art and Industry, 1800-1847, exhibition catalogue, New Haven and London, 1997, pp. 345-346, cat. no. 137. See also the article by Marcel Gastineau (1934) from the Bulletin de la Société de l’Histoire de l’Art Français, 1934, first Issue, pp. 159-168.

Examples of this bust of Napoléon I in the first size rarely appear at auction. An 1810 example of the first size, without a wreath, was sold in the sale ‘Dalva Brothers: Parisian Taste in New York’, at Christie’s, New York on 22 October 2020, lot 232. A second size example, signed Chaudet, was sold at Sotheby’s, London, 5 October 2005, lot 236.

Sotheby’s wishes to thank Tamara Prèaud and Delphine Valmalle for their assistance when consulting the archives at Sèvres, Cité de la céramique.

^1. The agreement stipulated that 600 francs were to be paid in silver and the balance paid in porcelain, to the value of 600 francs, to be selected from the factory shop. However, the accountant’s register suggests that he received the entire sum in cash on 5 March 1805 (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Register Vf 55, fol. 18v).

^2. A new agreement was signed on 21 January 1805 in which the factory obtained Chaudet’s permission to reproduce the plaster bust in a second size; this transaction cost 150 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Carton M 1, dossier 4).

Ce buste de Napoléon Ier est peut-être la représentation la plus emblématique de l’Empereur créée à Sèvres et l’un des plus grands succès de la manufacture.

Ce modèle est issu d’un buste en marbre réalisé par Antoine-Denis Chaudet (1763-1810) en 1799, dans lequel Chaudet représente l’Empereur en buste d’hermès, avec une base carrée inscrite ‘Napoléon’. Chaudet s’inspire fortement du portrait antique romain de l’Empereur, flattant le souverain en le représentant comme un puissant leader. Cette représentation étant très appréciée par Napoléon, elle devient son portrait officiel et la manufacture de Sèvres en produit un certain nombre en biscuit. Ainsi, le 4 septembre 1804, Alexandre Brongiart, directeur de la manufacture, signe avec Chaudet un accord pour lequel le sculpteur doit fournir à la manufacture un modèle en plâtre « d’un buste de Napoléon plus grand que nature, choisi et réalisé par lui-même » (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Carton M 1, dossier 4). Ce modèle serait ensuite utilisé pour produire des épreuves en biscuit. Dans ce contrat, Chaudet autorise la manufacture à faire autant de moules que souhaités et pour cela il reçoit la somme de 1 200 francs¹. Ce buste remplace ainsi le modèle précédent représentant Napoléon en costume de général d’après Louis-Simon Boizot (1743–1809). Le portrait de Chaudet est officiellement réalisé pour la première fois en deux grandeurs à Sèvres à partir de 1805² pour être livré dans le tout le royaume mais aussi pour servir de cadeau diplomatique.

Le buste à taille réelle, dont fait partie notre biscuit, présente de nombreuses contraintes techniques lors de sa production. Le premier exemplaire est cuit en septembre 1804 mais doit être refait à cause de nombreux problèmes.

D’autres essais ont lieu en octobre, novembre et décembre mais il faut attendre janvier 1805 pour que Brongniart puisse informer l’Intendant Géneral de la Liste Civile que « le buste de l’Empereur réalisé d’après le modèle en plâtre de Chaudet a été cuit sans défaut apparent » (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Carton T 1, liasse 6, dossier 5).

Le premier buste sorti des fours est offert au pape Pie VII le 22 mai 1805. Un rapport rédigé par Brongniart daté du 16 juillet 1808 rapporte qu’à cette date, soit trois ans plus tard, seuls cinq bustes ont été parfaitement réalisés. Ces difficultés techniques expliquent le prix très élevé de sa production, à plus de 1 000 francs et sa réalisation réservée qu’à une élite de l’Empire. Des bustes de plus petites tailles, au prix de 60 francs, sont réalisés en bien plus grand nombre et servent de cadeaux diplomatiques ou à de moindres personnages.

La production identique de ces bustes d’après Chaudet en deux grandeurs continuent jusqu’en 1808, date à laquelle un buste offert au prince Guillaume de Prusse, le 15 septembre 1808, est adjoint d'une couronne de laurier en bronze doré, facturée 1 900 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vbb2, fol. 87). Parfois le buste est monté sur une base en marbre ou en métal peint. Même si l’ajout de couronne de laurier en bronze doré ne demande pas de changement dans le modèle en biscuit, il est important de le noter car il enrichit le buste et marque une transformation puisque les bustes postérieurs seront d'un autre modèle, moulé directement avec une couronne de laurier (voir lot 78).

Les bustes avec la couronne en bronze doré semblent n’avoir été produit que dans la première grandeur et deviennent même le cadeau de prestige pour les cadeaux diplomatiques. Entre décembre 1809 et fin 1812, des bustes ont été offerts aux roi de Saxe, Würtemberg, Bavière et Westphalie, mais aussi au comte Metternich, le prince Schwarzenberg, le cardinal Cambacérès, et à l’occasion du baptême du roi de Rome à Madame Mère, la reine Hortense, et au cardinal Fesch.

Notre buste porte l’inscription ‘A.B.10. Fev. 10. n°3’, indiquant qu’il a été fabriqué en février 1810 et qu’il était le troisième de la série. D’après les archives de Sèvres, un buste de première grandeur a été produit le 10 février 1810 et deux autres, également de première grandeur le 10 mars 1810. Prenant en compte que la date de février est approximative et que parfois il y a un laps de temps de quelques mois entre les réalisations de 1810, notre buste peut correspondre à l’une de ces mentions. Dans les registres, quelques bustes sont recensés :

• Ainsi, un buste avec une couronne de laurier et une base est livré au château de Compiègne le 20 mars 1810, pour 1 200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy19, fol. 5v).

• Un autre buste avec une couronne de laurier et une base est livré à l’Impératrice à Trianon le 2 juin 1810 pour 1 200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy19, fol. 18).

• Un autre buste avec une couronne de laurier et une base est livré au roi de Westphalie le 6 septembre 1810 pour 1 200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy19, fol. 21v).

• Enfin, un buste avec une couronne de laurier et une base est livré à Madame Mère le 26 juin 1811, pour 1 200 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Vy20, fol. 11).

Avec autant de livraisons prestigieuses, il est très difficile de donner une provenance certaine à notre buste, même s' il est évident que le récipiendaire de notre buste ne peut être qu’une personne de premier ordre dans la vie de l’Empire.

Pour une étude détaillée du modèle et une illustration du modèle de 1810 de première grandeur conservé au Detroit Institute of Arts, voir Tamara Préaud, The Sèvres Porcelain Manufactory, Alexandre Brongniart and the Triumph of Art and Industry, 1800-1847, cat. Exp, New Haven et Londres, 1997, pp. 345-346, cat. no. 137. Voir également l’article de Marcel Gastineau (1934) dans le Bulletin de la Société de l’Histoire de l’Art Français, 1934, Première édition, pp. 159-168.

Des exemples de ce buste de première grandeur sont rarement passés en vente aux enchères. Un buste de première grandeur de 1810 mais sans la couronne en bronze doré à été vendu chez Christie’s New York, "Dalva Brothers: Parisian Taste in New York", le 22 octobre 2020, lot 232. Un autre buste de la deuxième grandeur, signé Chaudet, a été vendu chez Sotheby’s, Londres, le 5 octobre 2005, lot 236.

Sotheby’s remercie particulièrement Tamara Préaud et Delphine Valmalle pour leur aide dans les recherches aux archives de la manufacture de Sèvres, Cité de la céramique.

^1. Le contrat stipule que 600 francs ont été payés en argent et une autre partie en porcelaine pour la somme de 600 francs à choisir dans les magasins de la manufacture. Mais les registres comptables relèvent que l’intégralité de la somme est payée le 5 mars 1805 (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Register Vf 55, fol. 18v).

^2. Un nouvel accord est signé le 21 janvier 1805 dans lequel la manufacture obtient de Chaudet la permission de reproduire le buste en deuxième grandeur pour la somme de 150 francs (Sèvres, Cité de la céramique, Archives, Carton M 1, dossier 4).