Francis Picabia, Pavonia

One of the most stunning and majestic examples of Picabia’s iconic transparences, Pavonia was directly commissioned from Picabia by the influential art dealer Léonce Rosenberg. Rosenberg commissioned several artists to decorate his Parisian apartment, 75 rue de Longchamp and Picabia was in charge of Rosenberg's wife's bedroom, creating several remarkable transparences, of which Pavonia was the central, most monumental, most colorful and most accomplished work. Hanging alongside other outstanding compositions such as Atrata and Minos, Pavonia is among a body of works now considered as the most impressive transparences ever painted by Picabia; a perfect synthesis between the impenetrable enigma of the subject, the virtuosity of the overlaid motifs and the visual power of the composition.

The name of this series derives from Picabia’s technique of using multiple layers of overlapping imagery. Combined with great virtuosity, these layers achieve a cinematic effect. The first few works of this cycle were painted in 1927 and the early examples were exhibited at Théophile Briant’s gallery in Paris in 1928. The year of Pavonia’s creation – 1929 – marked the beginning of the second period of the transparences, with works of increasing complexity and refinement.

Like the other works in this mythical series, Pavonia integrates techniques of cinematic overprinting into the painting to create what filmmaker Gaston Ravel described as a ‘fade-out’. However, Picabia’s compositions push this concept further by proposing an immersive and sensory surrealist experience.

Like many of Picabia’s major series, the transparences have multiple sources – natural phenomena as well as antique mythology and sculpture, Romanesque frescos and Renaissance art. In Pavonia, Picabia was directly inspired by certain motifs from Pompeii, illustrated in the Real Museo Borbonico: the female centaur with her arm raised is taken from a wall fresco in the ancient city (and engraved in the Real Museo Borbonico, vol. III, pl. 21) and the ancient column visible on the left borrows from the frontispiece of that same volume.

The architectural motif depicted by Picabia in the lower right-hand part of the composition is also inspired by this iconography. However, Picabia’s freedom of treatment gives it a double interpretation and evokes Haussmann’s Parisia balconies, a possible allusion to the Rosenberg commission. An extension of the real world in the painting, a bridge between the ancient and contemporary eras, this balcony, as if suspended between heaven and earth, becomes a promontory for the viewer from which he or she overlooks the scene before plunging into its mysteries.

A work of breathtaking virtuosity, composed of intertwined faces alongside figures of animals and vegetation, Pavonia provides a total immersion into Francis Picabia’s dreamlike universe. The title Pavonia refers to a butterfly described in Paul Girod's atlas, which inspired Picabia in many of his works from this series. As is often the case in these enigmatic compositions, the figure or character that initially inspired the artist is not explicitly depicted. The present painting does not depict the butterfly, yet it appears through its many metamorphoses, whether in the form of birds (peacocks), flowers (Pavonia) or deities (Pan), all of which are much more subtle allusions that encourage the viewer to use his or her own power of imagination. This same imagination is put to work in viewing the sky, which is studded with white dots to create a series of constellations in which the viewer is encouraged to connect the stars and conjure up forms that are half-terrestrial and half-celestial.

At the heart of this approach, both plastic and philosophical, the recurring theme of transformation emerges – the theme of a passage between two states, between two universes. In Pavonia, Picabia thus forges an alliance between nature and culture, vegetation and architecture, the earthly realm and the celestial infinity. In this permanent tug-of-war, man appears as the embodiment and the key - like the centaur in the painting - who navigates between two worlds.

In the image of this emblematic figure of mythology, the human being seems to escape towards the horizon, his arm raised towards the sky, in a gesture of creation and revolt. A possible metaphor for the artist, being on earth to insert his artistic creations into natural creations: his musical creations, represented by the flute player, as well as his pictorial creations, embodied by the painting itself, which once again tells us that "painting is like music", to quote the title of an earlier work.

Exemple sans doute le plus impressionnant et le plus majestueux de l’iconique série des Transparences, Pavonia fut commandée directement à Picabia par le galeriste renommé Léonce Rosenberg. Ce dernier demanda ainsi à plusieurs artistes réputés de décorer son appartement situé au 75 rue de Longchamp à Paris. Picabia fut chargé du décor de la chambre à coucher de l’épouse de Léonce Rosenberg et créa à cet effet plusieurs remarquables Transparences, dont Pavonia était l’œuvre centrale, à la fois la plus monumentale, la plus colorée et la plus aboutie, accrochée aux côtés d’autres compositions marquantes comme Atrata et Minos. Les tableaux exécutés pour cette commande prestigieuse sont aujourd’hui considérés comme les plus sophistiquées des Transparences de Picabia, aboutissant à une synthèse parfaite entre l’énigme impénétrable du sujet, la virtuosité extrême dans la superposition des motifs et la puissance visuelle de la composition.

Le nom de cette série d’œuvres provient de la technique utilisée par Picabia, consistant à juxtaposer avec virtuosité images et formes pour aboutir à la sensation d’une troisième dimension. Les premières œuvres de ce cycle emblématique furent exécutées en 1927 et exposées à la galerie Théophile Briant à Paris dès 1928. 1929, année de création de Pavonia, inaugure la seconde période des transparences, avec des œuvres à la complexité et au raffinement accrus.

A l’instar des autres œuvres de cette série mythique, Pavonia intègre des techniques de la surimpression cinématographique à la peinture, en réalisant un véritable fondu enchaîné, selon le mot du cinéaste Gaston Ravel, qui l'avait judicieusement remarqué en son temps. Mais la composition de ce tableau pousse ici la tentative plus loin en proposant une expérience surréaliste immersive et sensorielle.

Les Transparences tirent leur iconographie de différentes sources, allant de l’observation des phénomènes naturels à la mythologie et la sculpture antiques, les fresques romaines et l’art de la Renaissance. Dans Pavonia, Picabia s’est directement inspiré de certains motifs de Pompéi, illustrés dans l’ouvrage Real Museo Borbonico, qu’il s’agisse de la centauresse le bras levé, repris d’une fresque murale de la cité antique (et gravée dans le Real Museo Borbonico, volume III, pl. 21)  ou de la colonne antique visible à gauche, emprunt au frontispice de ce même volume.

Le motif architectural dépeint par Picabia dans la partie inférieure droite de la composition s’inspire également de cette même source iconographique. Pour autant, la liberté du traitement avec laquelle Picabia le retranscrit lui confère une double interprétation en évoquant également les balcons de l’architecture parisienne haussmannienne, possible allusion à la commande passée par Rosenberg à Picabia. Prolongement du monde réel dans le tableau, passerelle entre l’ère antique et l’ère contemporaine, ce balcon comme suspendu entre ciel et terre devient un promontoire pour le spectateur d’où il surplombe la scène avant de plonger dans ses méandres.

Œuvre à la virtuosité époustouflante, composée de visages, figures animales et végétales entremêlés, Pavonia s’impose comme une véritable plongée au cœur de l’univers onirique de Francis Picabia. Le titre du tableau, Pavonia, est celui d'un papillon décrit dans l'atlas de Paul Girod, qui inspira Picabia dans nombre de ses Transparences. Comme souvent dans cette série énigmatique, la figure ou personnage ayant inspiré le titre de l’œuvre n’est pas expressément dépeint par Picabia. Ainsi, dans le présent tableau, le papillon n’est figuré à aucun endroit précis de l’œuvre ; pour autant, il y apparaît au travers ses multiples métamorphoses, que ce soit sous forme d'oiseaux (les paons), de fleurs (Pavonia) et de divinités (Pan), allusions bien plus subtiles qui incitent le spectateur à utiliser son propre pouvoir d’imagination. C’est cette même imagination qui est mise à contribution avec le ciel de la présente œuvre, constellé de points blancs, ciel étoilé dont le spectateur relie les astres entre eux, pour faire jaillir des formes mi-terrestres mi-célestes.

Au cœur de cette démarche, à la fois plastique et philosophique, un thème récurrent émerge, celui de la transformation, du passage entre deux états, entre deux univers. Dans Pavonia, Picabia met ainsi en scène l’alliance de la nature et de la culture, de la végétation et de l’architecture, du domaine terrestre et de l’infini céleste. De ce tiraillement permanent, l’homme apparaît comme l’incarnation et la clé, à l’image du centaure du tableau, mi-humain, mi-animal, qui navigue entre deux mondes.

A l'image de cette figure emblématique de la mythologie, l’être humain semble s’échapper vers l'horizon, le bras levé vers le ciel, dans un geste de création et de révolte. Métaphore possible de l’artiste, il semble ainsi être sur terre pour insérer ses créations artistiques dans les créations naturelles : ses créations musicales, représentées par le joueur de flûte, tout comme ses créations picturales, incarnées par le tableau lui-même, qui nous redit une nouvelle fois que "la peinture, c’est comme la musique", pour reprendre le titre d'une œuvre antérieure de l'artiste.