The Egyptian Service, crafted at the Sèvres manufactory, reflects France’s fascination with Egypt and the wave of Egyptomania that swept through the decorative arts in the early 19th century.
On 2 July 1798, General Bonaparte landed in Alexandria to seize Egypt and parts of the Orient, aiming to block Britain’s route to India. Beyond a military campaign, Bonaparte envisioned a scientific expedition, inviting 150 scholars—historians, botanists, mathematicians, chemists, geologists, and painters—to join his troops. Among them, Dominique-Vivant Denon (1747–1825), who would later become the first curator of the Louvre Museum, stands out as the most renowned. A diplomat under the Ancien Régime, Denon also saw himself as a traveling artist, equipped with a full draftsman’s kit. Having already published an account of his travels in Italy—where he amassed an impressive collection of Etruscan and Roman vases and antiquities, sold to the Sèvres manufactory in 1785—he managed to join the Egyptian expedition. Upon arriving in Alexandria, he began sketching monuments, ruins, undeciphered hieroglyphs, and scenes of daily life in numerous notebooks. He later described the challenges of drawing in such conditions:
“dessins que j'ai fait le plus souvent sur mon genou, ou debout, ou même à cheval: je n'ai jamais pu en terminer un seul à ma volonté, puisque pendant toute une année je n'ai trouvé une seule table assez bien dressée pour y poser un règle.”
Back in France, Denon published a seminal two-volume work in 1802, Voyage dans la Basse et la Haute Egypte pendant les campagnes du général Bonaparte en 1798–1799 (Travels in Lower and Upper Egypt during General Bonaparte’s Campaigns of 1798–1799). This book offered a glimpse of ancient monuments still buried in the Egyptian desert at the dawn of the 19th century—a valuable record, as some of those structures later vanished or succumbed to time’s ravages.
Such is the case with our plate, which depicts the Temple of Isis on the island of Philae in Upper Egypt, built by the Ptolemaic dynasty in the 4th century BC. The scene reveals the temple’s various gates and later annex temples. Between 1974 and 1976, all the island’s structures were relocated to save them from the rising waters of Lake Nasser, a consequence of the Aswan Dam’s construction starting in 1970.
This scene carries deep emotion, as for ancient Egyptians, the location of a temple mattered more than the buildings themselves. Thus, this plate stands as one of the last testaments to the original site of an Isis cult.
Denon’s publication opened up Egyptian forms, styles, and motifs to artists, unveiling a captivating land and allowing them to pay tribute to Bonaparte’s triumphant return from the Egyptian campaign—most notably after his victory at the Battle of the Pyramids in 1798. This sparked an Egyptian-inspired trend across Europe. Furniture began featuring Egyptian-style caryatids, paintings portrayed an idealized Orient, and decorative arts drew from Egyptian shapes and designs.
Alexandre Brongniart (1770–1847), director of the Sèvres manufactory, sought to cement this Egyptian vogue by creating a grand service based on Denon’s engravings, starting in 1804.
By June 1805 (Messidor, Year XIII), part of the service was complete, with 26 of the 72 commissioned plates finished. Painter Jacques-François Swebach was tasked with the central scenes, while the hieroglyphs were designed by architect Théodore Brongniart, Alexandre’s father.
Excluding the table centerpiece, the service was finished in 1806 and put in storage on 31 December of that year. Soon after the Treaty of Tilsit mended ties between France and Russia on 2 July 1807, the Emperor designated the service as a diplomatic gift. In September, Marshal of the Palace Duroc inquired if the service was ready for delivery, though it wasn’t dispatched until October 1808—first to the Tuileries, then to Russia. Remarkably complete, this service is now housed at the Kuskovo Museum in Moscow, with a few pieces at the Hermitage Museum in St. Petersburg.
Painter Jacques-François Joseph Swebach (1769–1823) had been at Sèvres since 1802, specializing in battle scenes, genre paintings, and landscapes. He contributed to major imperial services, like the Emperor’s personal set and the “various views” service. Thanks to the Egyptian Service, Tsar Alexander I invited him to St. Petersburg as chief painter of the Imperial Porcelain Manufactory, a role he held until 1820.
The Egyptian trend persisted throughout the Empire, notably with Joséphine, who, on 4 October 1808, ordered a blue-ground tea service with scenes from Denon’s work, now at Malmaison. Its success prompted the Emperor to commission one for himself in 1809 (now at the Louvre), followed by another for Joséphine in 1810 (Napoléon Foundation), and yet another as a gift for the Countess of Montebello (Oyster Bay, USA, Twinight Collection), also in 1810.
Joséphine’s deep fascination with Egyptomania was unmistakable. After her 1809 divorce from Napoléon, he wrote to her on January 7, 1810:
"I’ve ordered a very fine porcelain service made for you. They’ll take your instructions to ensure it’s exquisite."
Now an empress dowager, she commissioned a reissue of the Egyptian Service gifted to the Tsar. Working closely with Brongniart at Malmaison, she oversaw a set comprising 72 plates, 12 mounted plates, 12 compotes, two sugar bowls, two jam pots, two ice buckets, four baskets, four Egyptian figures with basins, and a full centerpiece—costing 34,780 francs.
Just as with the first service, Swebach was tasked with painting the central scenes—a job he carried out between January 1811 and April–May 1812, earning 50 francs per plate—and our plate, completed in October 1811, bears purple inscriptions on the underside added by the gilder Legrand.
Though 72 plates were planned, 76 were made.
By 1 April 1812, the service was ready for delivery to Malmaison. Despite the effort put into its creation, Joséphine found it “too severe” and returned it to the manufactory, where it sat in storage for six years.
On 21 March 1818, Louis XVIII gifted it to the Duke of Wellington, victor of Waterloo, after learning of the duke’s—then Britain’s ambassador in Paris—fondness for antique porcelain. The King wrote:
“In Paris, March 20, 1818, I heard, my dear lord, that at a dinner at your home a few days ago, you expressed a preference for old porcelain over new. Allow me to challenge that view and, to help you decide if I’m right, please accept a few plates that might hold their own in the comparison. I’m encouraged by an old proverb I’ll try to render in your tongue: ‘Do little gifts—keep friendship alive.’ I seize this chance to renew, my dear lord, my assurances of friendship and all my sentiments for you. Louis.”
The Duke took the service to Stratfield Saye in Hampshire, then to Apsley House in London. The Victoria and Albert Museum acquired it from his descendants in 1979, where parts are displayed today, with the rest on deposit at Apsley House.
Of the 76 plates in this second service, 66 went to the Duke; the fate of the other 10 isn’t precisely documented. Some are traced, like one depicting “the battle of April 2, 1799,” at the Sèvres Museum since 1835, and another from 1811 with a military divan, there since 1989. Two appeared at auction: the Brouwet collection sale in Paris, 27-28 May, 1935 (lot 72), and Tajan, 16 October 1997 (lot 83D), featuring the “Ruin of a Temple on Elephantine Island” and “A Young Child Brought Before General Desaix.” A plate from the service, painted with 'Dyvan militaire', was sold at Christie's, London, 3 July 1989, lot 53.
Le service Egyptien réalisé à la manufacture de Sèvres reflète l'intérêt de la France pour l'Egypte et l'Egyptomanie présente dans les arts décoratifs au début du XIXe siècle.
Le général Bonaparte débarque à Alexandrie le 2 juillet 1798 pour prendre l'Egypte et une partie de l'Orient afin de barrer la route des Indes aux Anglais. Plus qu'une campagne militaire, Bonaparte souhaite également mener une campagne scientifique pour laquelle il invite cent cinquante scientifiques à se joindre aux troupes, dont des historiens, botanistes, mathématiciens, chimistes, géologues et peintres. Parmi ces scientifiques, Dominique-Vivant Denon (1747-1825), futur premier conservateur du museum du Louvre, est le plus célèbre. Diplomate sous l'Ancien Régime il se définit également comme un artiste voyageur, muni de l'attirail complet du dessinateur. Après avoir déjà publié une description de ses voyages en Italie lors desquels il a constitué une remarquable collection de vases et antiquités étrusques et romaines qu'il vend à la manufacture de Sèvres en 1785, il réussit à se joindre à l'expédition en Egypte. A son arrivée à Alexandrie, il commence à dessiner les monuments, les ruines, les hiéroglyphes encore non déchiffrés, mais aussi des scènes de la vie quotidienne dans de nombreux carnets. Il relate ainsi ses difficultés à dessiner dans de bonnes conditions:
"dessins que j'ai fait le plus souvent sur mon genou, ou debout, ou même à cheval: je n'ai jamais pu en terminer un seul à ma volonté, puisque pendant toute une année je n'ai trouvé une seule table assez bien dressée pour y poser une règle. "
A son retour en France, Denon publie un ouvrage de référence en deux volumes Voyage dans la Basse et la Haute Egypte pendant les campagnes du général Bonaparte en 1798-1799 en 1802. Cet ouvrage donne une image des monuments antiques encore enfouis dans le désert égyptien au début du XIXe siècle, source très intéressante puisque certains monuments ont par la suite disparu ou subi les outrages du temps.
Tel est le cas pour notre assiette reproduisant le temple d'Isis sur l'île de Philaé située en Haute Egypte, batî par la dynastie des Ptolémées au IVe siècle avant JC. Sur la scène il est possible de voir les différentes portes du temple ainsi que des temples annexes postérieurs. Entre 1974 et 1976, tous les bâtiments de l'île sont déplacés afin de les sauver de la montée inébranlable des eaux du lac Nasser rendue possible par la construction du barrage d'Assouan à partir de 1970.
Cette scène est très émouvante car pour les Eyptiens de l'Antiquité, le lieu de construction des temples était plus important que les bâtiments eux-mêmes, elle est donc l'un des derniers témoignages de la localisation originelle d'un culte d'Isis.
La publication de l'ouvrage de Dominique-Vivant Denon permet aux artistes d'accéder aux formes, aux styles et aux décors égyptiens, terre fascinante et qui leur permet de rendre hommage à la victoire du général Bonaparte revenu triomphant de la campagne d'Egypte notamment après la victoire de la bataille des Pyramides en 1798. Une mode égyptisante naît ainsi dans toute l'Europe. Le mobilier se pare de caryatides en égyptienne, les tableaux relatent un Orient idéalisé et les arts décoratifs s'inspirent des formes et des décors.
Alexandre Brongniart (1770-1847), directeur de la manufacture de Sèvres, souhaite pérenniser cette mode égyptienne en réalisant un grand service utilisant les gravures de Denon et ce dès 1804.
En juin 1805 (messidor An XIII), une partie du service est déjà réalisée avec vingt-six assiettes sur les soixante-douze commandées. Le peintre Jacques-François Swebach est chargé de peindre les scènes du centre, quant aux hiéroglyphes c'est l'architecte Théodore Brongniart, père d'Alexandre qui les dessine.
Ce service, à l'exception du surtout de table, est terminé en 1806 et mis dans les magasins le 31 décembre 1806. Très rapidement l'Empereur destine ce service à être un cadeau diplomatique suite au rapprochement de la France avec la Russie grâce à la signature du traité de Tilsit le 2 juillet 1807. Dès septembre, le maréchal du Palais Duroc demande à la manufacture de Sèvres si le service est prêt à être livré, ce qui ne sera fait qu'en octobre 1808, d'abord aux Tuileries puis en Russie. Très complet, ce service est maintenant conservé au musée de Kouskovo à Moscou et quelques pièces au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg.
Le peintre Jacques-François Joseph Swebach (1769-1823) travaille à Sèvres depuis 1802 comme peintre de batailles, de scènes de genre et de paysages. Il contribue à la réalisation d'importants services impériaux comme le service particulier de l'Empereur ou celui des vues diverses. Grâce au service Egyptien, il est invité par le tsar Alexandre Ier à venir à St Petersbourg pour devenir premier peintre de la manufacture Impériale de porcelaine avant d'en prendre la direction jusqu'en 1820.
La mode égyptisante se perpétue tout au long de l'Empire notamment avec Joséphine qui commande le 4 octobre 1808, un cabaret fond bleu avec des scènes tirées de l'ouvrage de Vivant Denon, aujourd'hui conservé à la Malmaison. Ce cabaret aura un tel succès que l'Empereur en commande un pour son service personnel en 1809, conservé au musée du Louvre, Joséphine un autre pour elle (Fondation Napoléon) l'année suivante et un autre cabaret sera commandé par Napoléon pour l'offrir à la comtesse de Montebello (Oyster Bay, Etats-Unis, The Twinight Collection) toujours en 1810.
Comme on peut le voir Joséphine est férue d'Egyptomanie, c'est pourquoi lorsque à la suite de son divorce avec Napoléon Ier en décembre 1809 ce dernier lui écrit le 7 janvier 1810 :
"J'ai ordonné que l'on te fasse un très beau service de porcelaine. L'on prendra tes ordres pour qu'il soit très beau".
L'Impératrice devenue douairière commande la réédition du service Egyptien offert au tsar. Joséphine est partie prenante dans la constitution du service avec l'aide de Brongniart qu'elle rencontre à la Malmaison. Ainsi le service se compose de soixante-douze assiettes, douze assiettes à monter, douze compotiers, deux sucriers, deux confituriers, deux seaux à glace, quatre corbeilles, quatre figures égyptiennes avec vasque et un surtout complet, qui devait coûter la somme de 34 780 francs.
Comme pour le premier service, Swebach est chargé de la réalisation des scènes centrales, mission qu'il mène entre janvier 1811 et avril-mai 1812, recevant 50 francs par assiette. Notre assiette est ainsi réalisée en octobre 1811. Les annotations en violet au revers sont dûes au doreur Legrand.
Au lieu des soixante-douze assiettes prévues à la commande, soixante-seize sont réalisées.
Le 1er avril 1812, le service est prêt à être livré à La Malmaison. Malgré toute l'attention portée à la réalisation de ce service, Joséphine ne le trouve pas à son goût, étant "trop sévère". Elle le renvoie donc à la manufacture où il reste pendant six ans dans les magasins.
Louis XVIII, le 21 mars 1818, l'offre au duc de Wellington, vainqueur de la bataille de Waterloo, ayant eu vent de l'intérêt du duc, ambassadeur de Grande-Bretagne Paris, pour la porcelaine ancienne. Le souverain relate ce cadeau dans un courrier :
"A Paris le 20 mars 1818, j'ai appris, my dear lord, qu'il y a quelques jours, à diner chez vous, vous aviez témoigné préférer l'ancienne porcelaine à la nouvelle. Permettez-moi d'appeler de ce jugement et, pour vous mettre à porter de décider si j'ai raison, je vous prie d'accepter quelques assiettes, qui peut-être vous sembleront en état de soutenir le parrallèle. Je suis encouragé dans cette démarche pas un vieux proverbe que je vais tâcher de rendre dans votre langue: "Do little gifts - keep friendship alive". Je saisis avec plaisir cette occasion de vous renouveler, my dear lord, les assurances de mon amitié et de toutes mes autres sentiments pour vous. Louis"
Le duc de Wellington rapporte le service tout d'abord dans son domaine de Stratfield Saye dans le Hampshier puis à Apsley House, sa résidence londonienne. Le Victoria and Albert museum l'achète à ses descendants en 1979 où on peut l'admirer aujourd'hui en partie, le reste étant en dépôt à Apsley House.
Sur les soixante-seize assiettes de ce second service réalisé, soixante-six ont été données au duc, les dix autres n'ont pas de destination précise dans les archives de la manufacture. Cependant certaines sont localisées comme celle avec une scène représentant "la bataille du 2 avril 1799" conservée au musée de Sèvres depuis 1835. Une autre datée de 1811 décorée du Dyvan militaire est aussi conservée au musée de Sèvres depuis 1989. Deux assiettes ont été présentées en vente publique dans la vente de la collection Brouwet à Paris les 27-28 mai 1935, n°72 puis vente Tajan, 16 octobre 1997, n°83D, avec les décors de Ruine d'un des tempes de l'Isle Elephantine et un jeune enfant amené devant le Général Desaix. Une assiette avec un décor peint de "militaire Dyvan" a été vendue chez Christie's Londres, le 3 juillet 1989, lot 53.