Bacon returned to London from Tangier after summer 1959 without having finished no painting there to his satisfaction. After having taken part in two exhibitions at the Musée des Arts décoratifs as well as at the Salon de mai at the Musée d’art modern de la ville de Paris in 1960, the artist had to prepare for his first solo show at the Marlborough gallery (March 23, 1960). Having produced too few paintings to justify a first solo exhibition at his new gallery, he moved to St. Ives, Cornwall, allegedly in order to paint without London’s distractions.

The picture is one of the three Head of Woman painted by Bacon in 1960 (the third one at the Sainsbury Center for Visual Arts, University of East Anglia, Norwich): as Alley noted these were ‘based on the wife of one of the artists at St Ives’. She was Mary Redgrave, wife of William Redgrave, the artist from whom Bacon rented 3 Porthmeor Studios, St Ives, between September 1959 and January 1960. William Redgrave’s diaries, which document Bacon’s activities during this period in considerable detail, make no mention of the portraits of his wife. Presumably Mary Redgrave was unaware that Bacon was painting her portrait, and Bacon said he painted the three Head of Woman from memory. This painting is one of the rare works of the decade produced with no visual aids. From 1960 onwards, Bacon commissions John Deakin to create a series of photographs representing his close friends including Peter Lacy, George Dyer, Isabel Rawsthorne and Lucian Freud. These documents will function as an important source of inspiration for his later portraits. Bacon explains: “I find that photographs are very much more interesting than either abstract or figurative painting. I’ve always been haunted by them” (Francis Bacon, David Sylvester, Interviews with Francis Bacon, Thames & Hudson, 1975, p.37)

The present work is the second portrait of Mary Redgrave. A photograph by Cecil Beaton, taken in the Overstrand Mansions studio shortly after Bacon’s return from St Ives in January 1960, shows the painting with a large band of green at the left, which Bacon subsequently cut off. It must have been painted originally in a square format, 35x35 in. (89x89 cm).

During his time working at Overstrand Mansions, Bacon received financial support from Robert and Lisa Sainsbury. The couple began to collect his works and was later portrayed by the artist who made a painting of Robert and eight studies of Lisa. As well as their interest in modern works, the Sainsburys shared a passion for African art and built one of the finest collections in this field. In 1978 they founded the Sainsbury Center for Visual Arts located on the campus of the University of East Anglia in which are housed 300 artworks and objects from their personal collection. They also enabled the creation of a Research Unit for the arts of Africa, Oceania, and the Americas. These multiple initiatives participated in forging a link between contemporary and tribal art.

The painting of the head shares a near-fauvist vigor of what may be considered the prototype of all the “St Ives portraits”, Miss Muriel Belcher, 1959 and the same framed composition and palette as that of Head of Man – Study of drawing by van Gogh, 1959.

This brilliant emerald hue that encompasses most of Bacon’s works from the early 1960s, increases the sense of doubt and discomfort that are already inherent to these paintings. This chromatic shift testifies to a transitional period in the artist’s career. The viridian green which is also used in Head of Men (Self-portrait) imbues the work with a sense of darkness and uncertainty. The latter counterbalances the gleam of light that emanates from the figure’s shirt.

The picture was part of the seminal first solo exhibition at Marlborough Gallery in London (Francis Bacon: paintings 1959-1960, 23 March – 22 April 1960) that also included a remarkable series of portraits from real life and history - among which Study from Portrait of Pope Innocent X by Velasquez (1959) , Pope n.2 (1960), Pope n.3 (1960), Lying Figure (1959), Man with Arm raised, Walking figure (1960), Reclining Figure (1959), Lying Figure (1959).

Head of Woman was subsequently included in the major retrospective devoted to Bacon that travelled between 1962 and 1963 to the Kunsthalle Mannheim; Galleria d’Arte Moderna, Turin; Kunsthaus, Zurich; Stedelijk Museum, Amsterdam, before being acquired by the legendary American collector and socialite Betty Blake. The painting then remained in the same family collection until the 1996 London auction, where it was purchased by the present owner.

Later, the painting was shown at the seminal retrospective of 1971-72 at the Grand Palais in Paris/ Kunsthalle Dusseldorf and later in the travelling exhibition in the United States in 1990 (Hirshhorn Museum, Washington; LACMA, Los Angeles; MoMA, New York).

Before entering the Hélène Leloup collection, the painting belonged to the renown collector Betty Blake, who purchased it directly from the Marlborough Gallery. Born to one of the most prestigious fortunes in Philadelphia, she introduced Modern Art to Texas from the early 1950’s, first with her own collection and gallery, then with a steady and illuminated presence in the boards of several museums and institutions: she founded the Dallas Museum of Contemporary Art (later merged with the Dallas Museum of Art) and she sat on the acquisitions committee for the Modern Art Museum of Fort Worth, helping shape its permanent collection. An avid collector of contemporary art, her sphere of influence was substantial: she was on the board of the Newport Art Museum, served as president of the American Federation of Arts in New York, and was a commissioner to what is now the Smithsonian American Art Museum.

Bacon revient de Tanger à Londres après l'été 1959 sans avoir achevé ses peintures. Après avoir participé à plusieurs expositions au Musée des Arts décoratifs ainsi qu'au Salon de mai au Musée d'art moderne de la ville de Paris en 1960, l'artiste prépare sa première exposition monographique à la galerie Marlborough (23 mars 1960). Ayant produit trop peu de tableaux pour constituer une première exposition au sein de sa nouvelle galerie, il s'installe à St. Ives, en Cornouailles, afin de pouvoir peindre loin des distractions de Londres.

Ce tableau est l'une des trois têtes de femme peintes par Bacon en 1960 (la troisième se trouve au Sainsbury Center for Visual Arts, University of East Anglia, Norwich) : comme le souligne Alley, ces tableaux sont "inspirés de la femme de l'un des artistes de St Ives". Il s'agit de Mary Redgrave, épouse de William Redgrave, l'artiste à qui Bacon loue 3 Porthmeor Studios, à St Ives, entre septembre 1959 et janvier 1960. Les journaux intimes de William Redgrave, qui documentent de manière détaillée les activités de Bacon durant cette période, ne mentionnent pourtant pas les portraits de sa femme. On peut supposer que Mary Redgrave ignorait que Bacon avait peint son portrait, sachant que ce dernier a déclaré avoir réalisé les trois Head of Woman de mémoire. Ce tableau est l'une des rares œuvres de cette décennie à être réalisée sans support visuel. À partir de 1960, Bacon commande à John Deakin une série de photographies représentant ses amis proches, dont Peter Lacy, George Dyer, Isabel Rawsthorne et Lucian Freud. Ces documents constitueront une importante source d'inspiration pour ses portraits ultérieurs. Bacon explique : "Je trouve que les photographies sont beaucoup plus intéressantes que la peinture abstraite ou figurative. Elles m'ont toujours hanté" (Francis Bacon, David Sylvester, Interviews with Francis Bacon, Thames & Hudson, 1975, p.37).

La présente œuvre constitue le second portrait de Mary Redgrave. Une photographie de Cecil Beaton, prise dans l'atelier d'Overstrand Mansions, peu après le retour de Bacon de St Ives en janvier 1960, présente le tableau qui comprend une large bande verte à sa gauche, que Bacon choisit en suite d’éliminer. L'œuvre est donc initialement peinte dans un format carré de 89 x 89 cm.

Pendant qu'il travaille à Overstrand Mansions, Bacon reçoit une aide financière de Robert et Lisa Sainsbury. Le couple commence progressivement à collectionner ses œuvres ce qui pousse l’artiste à réaliser, plus tard, leur portrait dont une peinture de Robert et huit études de Lisa. Outre leur intérêt pour les œuvres modernes, les Sainsbury partagent une passion pour l'art africain et constituent l'une des plus belles collections dans ce domaine. En 1978, ils fondent le Sainsbury Center for Visual Arts, situé sur le campus de l'université d'East Anglia, qui abrite 300 œuvres d'art et objets issus de leur collection personnelle. Ces derniers encouragent également la création d'un centre de recherche sur les arts d'Afrique, d'Océanie et des Amériques. Ces multiples initiatives participent ainsi à l'établissement d'un lien entre l'art contemporain et l'art tribal.

Cette peinture partage une vigueur quasi-fauviste avec ce qui peut être envisagé comme le prototype de tous les "portraits de St Ives", Miss Muriel Belcher, 1959, ainsi qu’avec la composition encadrée et la palette de Tête d'homme - Étude d'un dessin de van Gogh, 1959.

La couleur émeraude, qui traverse la plupart des œuvres de Bacon du début des années 1960, accroît le sentiment de doute et d'inconfort déjà inhérent à ces peintures. Ce changement chromatique témoigne d'une période de transition dans la carrière de l'artiste. Le vert viridien, également mobilisé dans Head of Men (Self-portrait), imprègne l'œuvre d'un sentiment d'incertitude. Cette teinte crée un réel contraste avec la lueur qui émane de la chemise du personnage.

Le tableau fait également partie de la première exposition monographique de l’artiste à la Marlborough Gallery de Londres (Francis Bacon : paintings 1959-1960, 23 mars - 22 avril 1960) qui comprend également une remarquable série de portraits tirés de la vie réelle et de l'histoire – dont Study from Portrait of Pope Innocent X by Velasquez (1959) , Pope n.2 (1960), Pope n.3 (1960), Lying Figure (1959), Man with Arm raised, Walking figure (1960), Reclining Figure (1959), Lying Figure (1959).

Head of Woman est par la suite présentée lors d’une grande rétrospective consacrée à Bacon et qui voyage entre 1962 et 1963 à la Kunsthalle Mannheim, à la Galleria d'Arte Moderna, à Turin, au Kunsthaus, à Zurich, au Stedelijk Museum, à Amsterdam, avant d'être acquise par la légendaire collectionneuse américaine Betty Blake. Le tableau demeure au sein de la même collection familiale jusqu'à la vente aux enchères de 1996 à Londres, où il est acquis par son propriétaire actuel.

Plus tard, le tableau est présenté lors de la rétrospective de 1971-72 au Grand Palais à Paris et à la Kunsthalle de Düsseldorf, puis lors d’une exposition itinérante aux États-Unis en 1990 (Hirshhorn Museum, Washington ; LACMA, Los Angeles ; MoMA, New York).

Avant d'entrer dans la collection d'Hélène Leloup, le tableau est entre les mains de la célèbre collectionneuse Betty Blake, qui l'acquiert directement auprès de la galerie Marlborough. Issue d'une des plus importantes fortunes de Philadelphie, cette dernière introduit l'art moderne au Texas dès le début des années 1950, par le biais de sa propre collection et de sa galerie, ainsi que par sa présence au sein des conseils d'administration de plusieurs musées et institutions : elle fonde le Dallas Museum of Contemporary Art (qui fusionne en suite avec le Dallas Museum of Art) et siège au comité d'acquisition du Modern Art Museum of Fort Worth, contribuant ainsi à la constitution de sa collection permanente. Passionnée d'art contemporain, sa sphère d'influence demeure considérable : elle siège au conseil d'administration du Newport Art Museum, préside l'American Federation of Arts à New York et devient commissaire de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Smithsonian American Art Museum.