This enigmatic portrait takes up the left-hand side of the Italian double portrait in the Louvre (fig. 1, inv. 101), formerly known as the Portrait of Giovanni and Gentile Bellini or the Portrait of Two Patricians of Venice. When Delacroix painted it, and until the end of the 19th Century, the double portrait is described in the notices of the paintings exhibited in the Louvre as that of Giovanni and his brother Gentile Bellini: Delacroix therefore thought he was executing a copy of a self-portrait by one of the greatest Venetian painters of the 16th Century.

Fig. 1 Venetian School, 16th Century, Portrait de deux jeunes hommes called Portrait de deux patriciens vénitiens © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Tony Querrec

He began to take an interest in this model as early as 1825: in a sketchbook purchased during his stay in England in 1825, are included two sketches of each of the models represented in the double portrait in the Louvre (Louvre museum, Paris, inv. RF 9143, 10). Delacroix again uses this figure for the man with clasped hands at the top of the stairs in The Execution of Doge Marino Faliero (Wallace Collection, London, inv. P 282). Lee Johnson thus suggests that the present painting was made after the sketches dated 1825, and before the Wallace Collection painting dated 1826. It is therefore one of the few surviving early paintings by Delacroix.

Although Delacroix remains faithful to the dimensions of the original painting, he departs from it in terms of his framing, which is restricted to the figure on the left, but also and above all in its pictorial treatment. Delacroix uses his free and fine brushstrokes to emphasise the features of the model and lightly brushes the fur on his shoulders.

Some thirty years later, Degas produced a drawing (now in a private collection) based on the double portrait in the Louvre, and chose to depict the figure of Gentile Bellini.

Cet énigmatique portrait reprend la partie gauche du double portrait italien conservé musée du Louvre (fig. 1, inv. 101), dit autrefois Portrait de Giovanni et Gentile Bellini ou Portrait de deux patriciens de Venise. Lorsque Delacroix le réalise, et jusqu’à la fin du XIXe siècle, le double-portrait est décrit dans les notices des tableaux exposés au Louvre comme celui de Giovanni et de son frère Gentile Bellini : Delacroix pense donc exécuter une copie d’un autoportrait de l’un des plus grands peintres vénitiens du XVIe siècle.

Fig. 1 Ecole vénitienne du XVIe siècle, Portrait de deux jeunes hommes dit Portrait de deux patriciens vénitiens © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Tony Querrec

Il commence à s’intéresser à ce modèle dès 1825 : dans un carnet de croquis acheté lors de son séjour en Angleterre en 1825, figurent déjà deux esquisses reprenant chacun des modèles représentés dans le double portrait du Louvre (musée du Louvre, Paris, inv. RF 9143, 10). Delacroix utilise à nouveau cette figure pour le personnage aux mains jointes figurant en haut des escaliers dans L’exécution du Doge Marino Faliero (Wallace Collection, Londres, inv. P 282). Lee Johnson suggère ainsi que le présent tableau ait été réalisé après les croquis datés de 1825, et avant le tableau de la Wallace Collection daté de 1826. Il s’agirait donc de l’une des rares œuvres peintes de jeunesse de Delacroix qui nous soient parvenues.

Si Delacroix reste fidèle aux dimensions du tableau original, il s’en éloigne par son cadrage, resserré sur la seule figure de gauche, mais aussi et surtout par son traitement pictural. Delacroix use de sa touche libre et fine pour affirmer les traits du modèle et brosse avec légèreté la fourrure sur ses épaules.

Une trentaine d’années plus tard, Degas réalise un dessin (aujourd’hui en collection particulière) d’après le double portrait conservé au Louvre, et choisit de représenter la figure de Gentile Bellini.