Jean-Jules-Antoine Lecomte du Nouÿ étudie avec Charles Gleyre, puis avec Emile Signol, avant d'entrer dans l'atelier de Jean-Léon Gérôme qui l'influencera tout au long de sa carrière. A trente ans, déjà, Lecomte du Nouÿ connaissait un succès considérable.
Passionné par l'Antiquité dès la fin de ses études, il entreprend un voyage en Orient (Grèce, Egypte, Turquie, Asie Mineure) d'où il rapporte une documentation archéologique très exacte qu'il ne cessera d'utiliser par la suite dans ses oeuvres.
Il effectue également un voyage en Algérie en 1883. C'est à partir de toutes ces études rassemblées au cours de ses voyages, que Lecomte du Nouÿ brossera ses grands tableaux exposés au Salon (cf. Elisabeth Cazenave, Les artistes de l'Algérie, Dictionnaire des peintres, sculpteurs, graveurs 1830-1962, p. 300).
En 1877, il expose au Salon notre tableau qui compte parmi ses oeuvres les plus ambitieuses et abouties. Remarquable par la complexité de la composition et la richesse des détails, il allie une perfection technique très ingresque à un réalisme photographique, digne de Gérôme, basé sur son importante documentation, à laquelle il se réfère sans cesse. Lecomte du Nouÿ s'est en effet inspiré, pour tous les détails et accessoires, de sa documentation.

Le tableau représente l'entrée d'un harem aux aurores : la lumière se lève et, avec elle, les gardes. Le calme du matin inonde la composition : les oiseaux s'envolent doucement vers le ciel à gauche, tandis qu'un des gardes allume sa première cigarette. Le jaguar, sur une marche au fond, est aux aguets ; ses yeux verts et sa gueule rose ressortent sur sa fourrure noire.

En 1876, Ernest Boysse (op. cit.) décrit le tableau ainsi : "Ce tableau, qui touche à un des côtés mystérieux de la vie orientale, est un très remarquable travail par la couleur générale, qui a du charme et de l'harmonie, et par les types curieusement classés des personnages robustes, [...], auxquels le maître confie sans inquiétude la garde de ses épouses". Duranty, en 1877 (op. cit.), remarque que "le modelé est très précis, la couleur est mate, ferme, la scène très curieuse, l'arrangement plein de goût et d'habileté; l'ombre profonde voile bien, sans les éteindre, les faïences bleues et vertes dont la note joue richement, avec celle des tapis, sous les rayons obliques du jour levant, tandis que les feux du soleil couronnent les parties lointaines de l'édifice dont le pied renaît dans le gris de l'aube."