EMBLÈME DE LA SOCIÉTÉ LEFEM, PAR L'ATELIER D'ATEU ATSA, BANGWA OCCIDENTAUX, CAMEROUN |

Emblème de la société Lefem, par l'atelier d'Ateu Atsa, Bangwa occidentaux, Cameroun

Gustav Conrau (1865-1899), acquis in situ en 1897-1898
Königlches Museum für Völkerkunde, Berlin, acquis en 1899 (inv. n° III C 10544)
Collection Arthur Speyer II (1894-1958), Berlin, acquis dans les années 1920
Possiblement Charles Ratton (1898-1986), Paris, fin des années 1920
The Potter Museum, Brumber / Brighton / Arundel, Angleterre
Bonham's, Londres The sale of the Contents of Mr Potter's Museum of Curiosities, 24 septembre 2003, n° 489
Collection privée
Sotheby's, Paris, 10 décembre 2014, n° 68
Collection privée, Allemagne, acquis lors de cette vente

Brumber / Brighton / Arundel, The Potter Museum (ca. 1930-2003)

Brincard et Geary, "Art in Cameroon : Sculptural Dialogues", Constellations, Studies in African Art, vol. 2, p. 11, n° 6 (dessin de Conrau en 1899)
Von Lintig, "La collection Bangwa formée par Gustav Conrau", Tribal Art, n° 86, Hiver 2017, p.111, n° 35

Good condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. As visible in the catalogue illustration, the vertical piece of wood between the two heads is broken with a small missing part and a crack on the proper left foot of the figure. Some losses to the toes. Other cracks to the rear, on the proper right side of the head, between both feet. To the rear, old loss to the projecting part above the ears. Scratches thoughout the patina. Number 4 written in red chalk to the rear, on both the head and the back.
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L'agent colonial et négociant allemand Gustave Conrau fut le premier Européen à pénétrer, en 1898, le pays des Bangwa Occidentaux, dans la région montagneuse du bassin de Fontem (Ouest du Grassland camerounais). Il y collecta, pour le compte du Königlches Museum für Völkerkunde de Berlin, un ensemble majeur de sculptures dont certaines, comme la "Statue de Reine" Bangwa (anciennes collections Helena Rubinstein puis Harry Franklin, aujourd'hui au musée Dapper), figurent au panthéon des chefs-d’œuvre de l'art africain. Dans une lettre adressée en 1899 depuis Bangwa à Felix von Luschan, il joint le croquis d'œuvres qu'il vient d'acquérir pour le musée. Au centre s'impose l'image de ce rare insigne de la société Lefem où seule diffère la présence de deux appendices encadrant autrefois le visage (dont la fracture apparaît clairement sur l'œuvre). L'ensemble Conrau entra en 1898 dans les collections du Museum für Völkerkunde de Berlin, où cette statue apparait, dans le registre d'inventaire, sous le numéro  III C 10544, décrite comme « temakan buibui - poteau avec un personnage sculpté, tenant de ses deux mains une tête ou un masque. haut. 121 cm, Bangwe » (van Lintig, Kunst der bangwa - Werkstatt-Traditionen und Künstlerhandschriften, 1994, p. 69). Dans ce registre, le numéro est barré, indiquant son acquisition par le marchand berlinois Arthur Speyer II dans les années 1920, en même temps que plusieurs œuvres de ce groupe, dont la Statue de Reine et son pendant masculin. En 1990, Pierre Harter, s'appuyant notamment sur deux statues collectées par Conrau, identifiait dans "Royal Commemorative Figures in the Cameroon Grasslands, Ateu Atsa, a Bangwa artist" (African Arts, 1990, vol. XXIII, n° 4, p. 70-77), la main d'un des plus remarquables artistes Bangwa du XIX^e siècle : Ateu Atsa. Ce bâton sculpté d'un personnage figurant un roi (ou Fon) tenant un masque, se rattache résolument par son style, son iconographie et sa surface « à facettes », au corpus des œuvres attribuées par Harter à la main d'Ateu Atsa, aujourd'hui compris de manière plus générale comme l'atelier d'Ateu Atsa. Placé sous la garde du Lefem, ou "société du gong", il était associé, comme toute la statuaire Lefem, au culte des ancêtres royaux. Lors des cérémonies, ces bâtons étaient placés à l'entrée du chemin menant au bois sacré, interdisant ainsi son accès durant les réunions. 

Commentaire par Bettina von Lintig (Historienne de l'Art, Décembre 2014)

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