STATUE, RÉGION DU VILLAGE DE WATAM, EMBOUCHURE DU SEPIK, PAPOUASIE-NOUVELLE-GUINÉE |

Statue, Région du village de Watam, Embouchure du Sepik, Papouasie-Nouvelle-Guinée

Julius Carlebach (1909-1964), New York, ca. 1955
Collection Allan Stone (1932-2006), New York
Christie's, New York, 12 novembre 2007, Selections from the Allan Stone Collection, n° 647
Collection privée, France, acquis lors de cette vente Visible dans le film Bell, Book and Candle de Richard Quine tourné dans la galerie du marchand new-yorkais Julius Carlebach en 1958

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Notre connaissance de la statuaire du Sepik repose essentiellement sur l’ample diffusion des figurines agissant comme charmes personnels. Relevant de la propriété clanique, les anciennes grandes statues bero kandimboag sont infiniment plus rares. Elles représentent un ancêtre fondateur - ayant traversé l’océan en pirogue pour fonder le clan - et  « jouaient vraisemblablement un rôle lors du rituel initiatique des jeunes hommes » (Peltier, Schindlbeck et Kaufmann, Sepik. Arts de Papouasie-Nouvelle-Guinée, 2015, p. 175). Elles pouvaient également être « exhibées devant les guerriers massés à la veille d’une bataille » (Meyer, Art Océanien, 1995, p. 188). Exprimant les liens vitaux entre le clan et le monde des ancêtres, ces grandes sculptures, garantes du bien-être du clan, étaient précieusement « disposées dans la maison cérémonielle des hommes et conçues comme des êtres pourvus d’une âme » (Damme, Herreman et Smidt, Sculpture from Africa and Oceania, 1990, p. 234-236). À l’apogée de ce corpus glorifiant la puissance ancestrale s’illustre la statue de l’ancienne collection Allan Stone. Tant par sa puissance sculpturale que par le raffinement de son décor gravé et la sérénité de son expression, elle témoigne de l’importance du héros mythique qu’elle symbolise. À la tension de la pose exacerbant la musculature des imposantes épaules et des jambes semi-fléchies répond la force naturaliste du visage surdimensionné aux traits resserrés, projeté au premier plan. Tandis que le long nez réaffirme la virilité masculine de l’ancêtre, son regard profond, rehaussé de pigments blancs, lui confère toute sa présence. L’intégralité de la parure, tirée de l’univers coutumier, témoigne de l’unité entre l’homme et ‘l’invisible’ tout en renforçant cette éloquente prégnance ancestrale. Si la haute coiffe, caractéristique de la région de l’embouchure du fleuve Sepik, et les scarifications en volutes taganap sigia, taillées à la pierre sur les pectoraux et les omoplates, sont des ornements classiques, le décor zoomorphique ponctuant le dos et les flancs est, quant à lui, rarissime dans le corpus des grandes statues bero kandimboag. Les deux requins délicatement gravés sur les flancs, la chauve-souris et les tortues sculptés en haut relief sur le dos ne se retrouvent que sur une seconde sculpture, exposée en 1990 au Rijkmuseum Kröller-Müller (Damme, Herreman et Smidt, Sculpture from Africa and Oceania, 1990, p. 237). Ces éléments, qui rappellent les parures en bois, en coquillage ou en fibre portées par les hommes, étaient généralement rapportés sur les grandes statues. Il est exceptionnellement rare de les trouver – comme ici – sculptés dans le bois. S'ajoutent les affinités formelles entre les deux œuvres, notamment dans les modelés du corps et dans la délicatesse du visage, qui permettent de formuler l’hypothèse d’un seul et même sculpteur agissant autrefois dans la région du village de Watam, au cœur de l’estuaire du Sepik. Transcendant les canons traditionnels par son génie individuel, cet artiste a créé une œuvre dont la puissante présence rend un hommage intemporel à l’ancêtre invoqué.

Our knowledge of the Sepik statuary derives from the wide dissemination of the figurines that acted as personal charms. As emanations of clan societies, the tall, ancient bero kandimboag statues are infinitely more rare. They represent a founding ancestor who crossed the ocean in a canoe before founding the clan and they “most likely played a part during young men’s initiation rituals” (Peltier, Schindlbeck and Kaufmann, Sepik. Arts de Papouasie-Nouvelle-Guinée, 2015, p. 175). They could also be “exhibited in front of warriors gathered on the eve of battle” (Meyer, Art Océanien, 1995, p. 188). As an expression of the vital links between the clan and the world of the ancestors, these great sculptures ensured the welfare of the clan and would have been carefully "arranged in the ceremonial house of men and seen as beings with a soul" (Damme, Herreman and Smidt, Sculpture from Africa and Oceania, 1990, p. 234-236).

This statue, formerly in the collection of Allan Stone, represents the epitome of this corpus that glorifies the pinnacle of ancestral power. In its sculptural potency, the refinement of its engraved decor and the serenity of its expression, this figure testifies to the importance of the mythical hero that it symbolizes. The tension of the pose that exacerbates the muscles of the imposing shoulders and semi-flexed legs is echoed in the naturalistic forcefulness of the over-sized face whose narrow features are projected in the foreground. Whilst the long nose reasserts the male virility of the ancestor, the deep gaze, emphasized by white pigments, instils it with ancestral presence. The adornment, drawn from the customary world, is a mark of the unity between men and the 'invisible realm' whilst also reinforcing the eloquent ancestral ascendancy. Although the high coiffure is characteristic of sculptures from the mouth of the Sepik River, and the ornamental scarification of taganap sigia swirls carved using stone on the pectorals and shoulder blades are typical of Sepik figures, the zoomorphic decor punctuating the back and flanks is however extremely rare in the corpus of large bero kandimboag statues.The two sharks delicately engraved on the flanks along with the bat and the turtles carved in high relief on the back are found in only one other sculpture, exhibited in 1990 at the Kröller-Müller Rijkmuseum. (Damme, Herreman and Smidt, Sculpture from Africa and Oceania, 1990, p. 237). Although these elements, reminiscent of the wood, shell or fibre ornaments worn by men, were commonly affixed to the larger statues, it is exceedingly rare to find them carved into the wood itself, as is the case here. Formal affinities between these two pieces, particularly in the modelling of the body and the refinement of the face, suggest these are the work of a single sculptor who worked in the region of the Watam village, in the heart of the Sepik estuary. Transcending traditional canons though their individual genius, this artist has created a work of art whose forceful presence pays a timeless tribute to the ancestor invoked.