Lot 69
  • 69

Statue, Fang, Gabon

Estimate
130,000 - 180,000 EUR
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Description

  • wood
  • haut. 53,5 cm ; 21 in

Provenance

Collection Jacob Epstein, Londres
Christie's, Londres, Egyptian, Greek and Roman Antiquities and Primitives works of Africa [...] from the Epstein Collection, 15 décembre 1961, pl. 1, n° 9
Collection Carlo Monzino, Lugano / Milan, 1962
Sotheby's, Paris, 30 septembre 2002, n° 24
Collection privée, Paris

Exhibited

Londres, The Arts Council of Great Britain, The Epstein Collection of Primitive and Exotic Sculpture, 25 mars - 23 avril 1960
New York, The Center for African Art, African Aesthetics : The Carlo Monzino Collection, 7 mai - 7 septembre 1986

Literature

Fagg, The Epstein Collection of Primitive and Exotic Sculpture, 1960, n° 2 (listé)
Vogel, African Aesthetics : The Carlo Monzino Collection, 1986, p. 206, n° 168
Bassani et MacLeod, Jacob Epstein Collector, 1989, p. 112, n° 263

Catalogue Note

En décembre 1960 était dévoilée, à l’Arts Council of Great Britain (Londres), la prodigieuse collection réunie par le sculpteur britannique d’origine américaine, Sir Jacob Epstein (1880-1959). Epstein revendiquait avoir découvert l’art africain avant Picasso, lors d’un séjour à Paris en 1902. C’est plus vraisemblablement au cours des six mois qu’il consacra, en 1912, à superviser l’installation de son mémorial à Oscar Wilde au cimetière du Père Lachaise qu’il débuta sa collection, dans l’entourage de l’avant-garde parisienne (Bassani et McLeod, Jacob Epstein Collector, 1989). S’il vivait littéralement immergé dans le millier d’œuvres envahissant chaque espace de sa maison londonienne - dont près de la moitié d’origine africaine, acquise essentiellement durant l’entre-deux-guerres -, l’exposition organisée par William Fagg et le catalogue qui l’accompagnait optaient pour un parcours géographique, mettant en valeur tant les ensembles-phares que les qualités esthétiques de chaque œuvre. Sous les numéros « 1 » et « 2 » était d’emblée présenté le cœur de la collection, soit le plus exceptionnel ensemble jamais réuni de sculptures de reliquaire Fang : cinq têtes (n° 1) et onze statues (n° 2). Un cliché pris par William Fagg dans l’exposition montre, regroupés sur une même structure, notamment la tête baptisée « The Great Bieri », acquise à la mort de l’artiste par Robert Goldwater pour le Museum of Primitive Art (Metropolitan Museum of Art, inv. n° 1979.206.229), la « Venus noire » - l’un des fleurons du Musée Dapper qui figurait dans l’ensemble exceptionnel acheté auprès des héritiers d’Epstein par Carlo Monzino, en 1963 - et, entre ces deux œuvres, notre statue, qui comptait également dans l’ensemble acquis par Monzino.

Jacob Epstein considérait « comme les plus remarquables témoins de l’art africain, les œuvres d’artistes hautement individuels, dotés d’une vision et d’une technique qui leur sont propres » (Haskell, The Sculptor Speaks, 1931, p. 90). Ce témoin archaïque de la statuaire des Fang méridionaux dénote, dans la singularité de son expression sculpturale, toute l’individualité de son auteur. Selon Louis Perrois (commentaire, avril 2017) : « Ce rare et magnifique spécimen de la statuaire d’ancêtre s’inscrit dans les productions anciennes des peuples méridionaux de l’ensemble Fang regroupés habituellement sous l’appellation de « Fang du Sud » (Betsi/ Nzaman, Mekè, Okak, Mvaï). Destinée à évoquer symboliquement les ancêtres - ici probablement un chef de lignage - cette effigie eyema byeri avait pour fonction de protéger les reliques des défunts importants du clan (cf. Perrois, Fang, 2006, p. 25). Elle se distingue d’emblée par la facture particulièrement expressive de la tête. L’impact de la face « en cœur », aux traits resserrés sous le haut front bombé, est accentué par l’ampleur des yeux autrefois signifiés par des plaques circulaires de cuivre, et dont la présence demeure dans les traces de la résine qui servait à les fixer. Ce trait anatomique est pertinent au regard d’un ensemble d’œuvres anciennes des Fang, notamment de la région Okak/Mekè/Betsi (Rio Muni et Nord Gabon). Il évoque en particulier la statue de l’ancienne collection du Dr. Chadourne et celle des collections de Miré puis Epstein (Musée Dapper, Paris), ou encore le buste observé par G. Tessmann vers 1907 au Rio Muni. Cette particularité est probablement à mettre en rapport avec la symbolique du regard des statues d’ancêtres, doté de clairvoyance magique. La tête se distingue également par l’interprétation de la coiffe à crête axiale (nlo-ô-ngo), dont le sculpteur a singulièrement amplifié la forme des chignons latéraux, pour venir servir d’écrin au visage. La haute stature du buste s’anime dans le mouvement enveloppant des bras, s’achevant dans l’accent porté sur les longues mains sculptées à l’oblique, le bout des doigts venant effleurer le haut des cuisses, selon une gestuelle que l’on retrouve dans la « Venus noire ». Enfin, la - rare- cupule claviculaire et les cercles en aplat des genoux ponctuent l’équilibre des volumes corporels.

Associant ancienneté, originalité de la composition et équilibre subtil des volumes, cette statue illustre l’individualité et la maîtrise d’un artiste Fang, dont le talent était au service de la survie des communautés. Les traces de prélèvements et l’onguent rouge (ba), constitué d’un mélange de poudre de bois de padouk (mbel) et d’huile de palme, rappellent les nombreux cultes rendus, à travers elle, à l’ancêtre protecteur ».

In December 1960 the Arts Council of Great Britain (London) held an exhibition of works from the collection of Sir Jacob Epstein (1880-1959), the famous British sculptor of American descent. Epstein claimed to have discovered African art before Picasso during a trip to Paris in 1902. It is more likely that he started his collection in 1912 during the six months he spent mixing with the Parisian avant-garde as he supervised the installation of his memorial to Oscar Wilde in the Père Lachaise cemetery (Bassani et McLeod, Jacob Epstein Collector, 1989). He lived practically submerged amongst the thousand or so pieces that filled each and every space of his London house, about half of these pieces were African and collected between World Wars I and II. The exhibition held by William Fagg and the accompanying catalogue favoured a geographic approach highlighting both the key ensembles and the aesthetic qualities of each piece. The main pieces of the collection were displayed in pride of place under the numbers "1" and "2"; they were the most unique selection of Fang reliquary sculptures ever assembled: five heads (No.1) and eleven statues (No.2). A picture taken within the exhibition by William Fagg shows several pieces arranged together on a single structure. These include the head known as "The Great Bieri", acquired upon the artist's death by Robert Goldwater for the Museum of Primitive Art (Metropolitan Museum of Art, inv. No. 1979.206.229), the "Black Venus" - one of the jewels of the musée Dapper, which was part of the exceptional ensemble bought from the Epstein estate by Carlo Monzino in 1963 - and, between these two pieces, the present statue, which was also part of the ensemble acquired by Monzino.

Jacob Epstein considered that "the most remarkable exemplars of African art [are] pieces created by highly individual artists, whose vision and technique were their own" (Haskell, The Sculptor Speaks, 1931, p. 90). This archaic illustration of the present southern Fang statuary shows, in the singularity of its sculptural expression, the impressive individuality of its creator. According to Louis Perrois (commentary, April 2017) : "This rare and beautiful specimen of the ancestor statuary belongs to the ancient production of the southern people of the Fang ensemble, generally known collectively as the "Southern Fang". (Betsi/Nzaman, Meke, Okak, Mvai). Designed to symbolically evoke ancestors, in this case probably a lineage chief, the purpose of this eyema byeri effigy was to protect the relics of the eminent dead of the clan. (cf. Perrois, Fang, 2006, p. 25). It stands out immediately for the particularly expressive appearance of its head. The impact of the "heart-shaped" face, with its features gathered underneath the high domed forehead, is emphasized by the large scale of the eyes that would once have been marked by circular copper plates, the presence of which remains visible in the traces of resin used to affix them. This anatomical trait is also evident in a number of ancient Fang pieces, especially from the Okak/Meke/Betsi region (Rio Muni and Northern Gabon).

The present figure is particularly reminiscent of the statue of the former collection of Dr. Chadourne and of that of the Miré collection, later in the Epstein collection (Musée Dapper, Paris), or of the bust observed by G. Tessmann circa 1907 in Rio Muni. The indication of there once being large eyes is probably linked to the symbolism in the gaze of ancestor statues, once imbued with magical clairvoyance. The head also stands out for the interpretation of the coiffure with its axial crest (nlo-ô-ngo), the lateral chignons of which have been greatly amplified by the sculptor so as to provide a frame for the face. The high stature of the bust comes alive in the encircling motion of the arms prolonged into the emphasis given to the long hands sculpted in the oblique, the tips of the fingers grazing the upper part of the thighs, in a gesture akin to that of the "Black Venus". The rarely seen feature of a clavicle hollow and the plane circles of the knees help to balance the body's volumes.

A combination of antiquity, originality of composition and subtle balance of form, this figure displays the individuality and skill of a Fang artist whose talent was essential to the protection and survival of the community. Traces of culled fragments and red unguent (ba) made from a mix of padauk wood powder (mbel) and palm oil, reveal the numerous cults devoted, through it, to the protecting ancestor".

Fang figure, Gabon