Statue, Hemba, République Démocratique du Congo

Collection Joseph Christiaens, Bruxelles, acquis in situ ca. 1969

Joseph Christiaens fut, à la fin des années 1960, le « découvreur » de plusieurs chefs-d’œuvre de la grande statuaire Hemba, dont en particulier les magistrales effigies d’ancêtres mises à l’honneur dans les expositions Arts of Africa. 7000 ans d'art africain (Monaco, 2005, p. 357, n° 60), et Heroic Africans : Legendary Leaders, Iconic Sculptures, au Metropolitan Museum of Art (New York, 2011, p. 238-239, fig. 206). L’œuvre présentée ici, inédite et demeurée dans le secret de sa collection, provient également d’un maître sculpteur d’origine Niembo.

La magnificence de cet ancêtre se traduit dans la prestance de la statue, l’eurythmie des formes, la fluidité des lignes et l’imposante beauté de la tête. Le visage ovoïde aux formes pleines et arrondies s’épanouit dans la courbe du front dégagé jusqu’au sommet de la tête. La coiffure qui se déploie en quatre lobes ouverts est retenue par un diadème décoré. Sur un plan délicatement incliné vers le haut, deux tresses horizontales finement décorées, recouvrent deux tresses verticales. Celles-ci protègent un réceptacle connu à travers des récits mythiques : lors des courtes migrations de la saison sèche, le chef du clan y déposait les graines destinées à être plantées lors de la prochaine saison des pluies. Les scarifications inscrites au-dessus de la zone ombilicale en pastille, signes de fécondité, sont propres aux ateliers Niembo. Les lignes harmonieuses des membres inférieurs, aux pieds en forme de raquette, reposent sur un socle circulaire et bombé.

Cette sculpture remarquable, dont la patine témoigne de la grande ancienneté, reflète le prestige de ces familles princières à l’époque de l’expansion du royaume luba et de l’épanouissement culturel des traditions Hemba. Elle fait partie des ateliers Niembo de la Luika qui comptent parmi les plus prestigieux de l’esthétique Hemba. Selon François Neyt à propos d’une statue éminemment apparentée (Sotheby’s, Paris, 16 juin 2010, n° 73), « leurs sculptures sont non seulement habitées par le culte des ancêtres, mais aussi par une dimension sociale et politique qui en font des documents plastiques et historiques de premier ordre. Ils rendent compte des chefs de la région, de leur prestige, des modes de coiffure, des scarifications sur les hommes, des signes d’autorité ».

In the late 1960s Joseph Christiaens “discovered” several masterpieces of the great Hemba statuary, including the commanding ancestor effigies which have been showcased in the exhibitions Arts of Africa 7000 ans d'art africain (Monaco, 2005, p.357, No. 60), and Heroic Africans: Legendary Leaders, Iconic Sculptures, at the Metropolitan Museum of Art (New York, p. 238-239, fig. 206). The ancestor presented here, previously unpublished and kept in the secret confines of Christiaens’ collection, also emanates from a master sculptor of Niembo origin.

The magnificence of this ancestor is reflected in the commanding presence of the statue, the eurhythmy of its forms, the fluidity of its outlines and the imposing beauty of its head. The ovoid face with its full, rounded shapes flourishes in the dome of the forehead that rises, uncovered, to the top of the head. The coiffure, spreading out in four open lobes is held back with an ornamented diadem. On a delicately upward-slanting plane, two finely decorated horizontal braids cover two vertical braids. These protect a receptacle that has come to be known through mythological tales: during the short migrations of the dry season, this is where the clan chief deposited the seeds to be planted during the next rainy season. The scarification pattern set in a tablet above the umbilical zone is a sign of fertility and is specific to Niembo workshop locations. The harmonious lines of the lower limbs, with their racket-shaped feet, come to rest on a circular and domed base.

This remarkable sculpture, with a patina that attests to its great antiquity, reflects the prestige of princely families at the time of the expansion of the Luba kingdom and of the cultural flourishing of Hemba traditions. It comes from Luika where the Niembo workshops produced some of the most prestigious objects within Hemba aesthetics. According to François Neyt writing about a very closely related statue (Sotheby’s, Paris, 16 June 2010, No. 73), "Their sculptures are not only vested with the cult of ancestors, but also with a social and political dimension that makes them visual and historical documents of the first order. They give an account of the chiefs of the region, of their prestige, of the types of coiffure, of the scarification born by men, of the marks of authority."

Hemba figure, Democratic Republic of the Congo