Statue, Sénufo, Côte d'Ivoire

Hélène et Henri Kamer, Paris
Collection privée, Paris, ca. 1965

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Chef-d’œuvre de l’art Sénufo, cette statue exprime à elle seule la place essentielle de la femme dans l’art de la Côte d’Ivoire. Si elle est présente dans les sculptures d’ancêtres primordiaux du Poro, c’est dans le contexte spécifique de la société féminine du Sandogo qu’elle trouve chez les Sénufo son essence fondamentale. Cette société de divination « précède le Poro tant en termes de tradition mythologique que de valeur culturelle. Le principe de la primauté de la femme ne s’y limite pas à son seul aspect biologique, il concerne aussi le rôle rédempteur et le pouvoir salvifique des sandobele qui servent de liens de communication vitaux avec l’univers spirituel » (Glaze, “Senufo: Helmet Mask with Female Figure.” in Barbier-Mueller, Art of Côte d’Ivoire: From the Collection of the Barbier-Mueller Museum, 1993, p. 42).

Par le prodigieux talent du sculpteur, la puissance féminine s’exalte dans la souplesse de la silhouette et la dynamique des lignes. Sous chaque angle de vision, les courbes se répondent et s’enclenchent, rythmant le mouvement selon une libre interprétation des proportions. Par la parfaite maîtrise des espaces pleins et des vides, les trois volumes principaux s’affirment avec une force égale : la tête anguleuse dominée par l’imposante coupe, le torse régi par la dynamique des lignes, et les jambes aux larges cuisses finement scarifiées dont le mouvement épouse l’assise. L’excellence de l’artiste atteint son apogée dans la projection de la tête et la sobriété du visage, renforçant le sentiment de dignité et de puissance.

Seul un devin important pouvait commanditer une œuvre aussi aboutie, alliant de manière magistrale stylisation des formes et puissance expressive. Utilisée lors de rituels divinatoires, elle lui permettait de communiquer avec le monde invisible, notamment par ses liens intimes avec les puissants esprits de la brousse mabele. Illustrant la quintessence du style, elle exalte par sa superbe patine suintante, l’hommage autrefois rendu à la puissance temporelle, ancestrale et spirituelle des femmes en pays Sénufo.  

A masterpiece of Senufo art, this figure expresses in and of itself the essential role of women in the art of Côte d'Ivoire. Although it can be seen in the primordial Senufo sculptures of Poro ancestors, it is within the specific context of the Sandogo women's society that the fundamental essence is expressed.  This divination society "precedes the Poro both in terms of mythological tradition and of cultural value. The principle of the primacy of women is not limited solely to their biological aspect, it also relates to the redemptive role and the saving power of the sandobele who serve as vital communication links with the spiritual universe" (Glaze, “Senufo: Helmet Mask with Female Figure.” In Barbier-Mueller, Art of Côte d’Ivoire: From the Collection of the Barbier-Mueller Museum, 1993, p. 42).

Through the prodigious talent of the sculptor, the feminine power is exalted in the litheness of the silhouette and the subtleties of form. From each angle, the curves reflect and set off one another, the artist’s free interpretation of proportions giving the figure a feeling of movement. Thanks to the complete command of both filled and hollowed-out spaces, the three main volumes are asserted with equal force: the angular head dominated by the imposing cup, the bust dominated by the dynamics of the lines, and the legs with their broad, finely-scarified thighs, the movement of which follows the seat. The excellence of the artist’s talent reaches its peak with the projection of the head and the pared-down aspect of the face, enhancing the figures sense of dignity and power.

Only a prominent oracle could have commissioned a work as accomplished as this one, brilliantly bringing together stylized forms and expressive power. Used in divination rituals, this sculpture would have allowed the oracle to communicate with the invisible world, through its close ties with the powerful mabele bush spirits. The very embodiment of this style's acme, this sculpture, with its beautiful oozing patina, is an exaltation of the tribute that was paid to the temporal, ancestral and spiritual power of women in Senufo country.