L’Ouest américain ou le Far West a toujours été associé à l’espoir d’une vie meilleure dans l’imaginaire collectif. C'est l'Eldorado ou comme les Américains le nomment: ‘the land of milk and honey’. Cependant, la réalité peut se révéler être radicalement différente à l’image de ce que nous livrent les célèbres photographies de la Farm Security Administration prises durant la Grande Dépression et illustrant les conditions de vies de ces exclus issus des zones rurales américaines.

Suite à une demande du Amon Carter Museum de Forth Worth, Texas, c’est paradoxalement à ces laissés-pour-compte de la société moderne que Richard Avedon s’intéresse entre 1979 et 1984. Le projet In the American West s’avérera être un tournant capital dans la carrière du très célébré photographe de mode. Il introduit le sentiment de classe dans une société américaine qui est censée en être dénuée. Plutôt que de présenter un panel de professions comme August Sander ou une variation sur un thème comme Bernd et Hilla Becher, Richard Avedon s’attache aux individualités de ses sujets et à leur vécu. En l’espace de six ans, muni de son appareil photo grand format à la précision millimétrée, il rencontre sept cent cinquante-deux personnes et réalise finalement près de cent vingt-cinq portraits monumentaux sur fond blanc encadrés par le noir du négatif qui dépeignent les travailleurs de cet Ouest américain longtemps fantasmé et dont font partie les deux portraits proposés ici.

Ces portraits frontaux et minutieusement bruts s’éloignent du vernis brillant et lisse des photographies de mode auxquelles Richard Avedon a habitué nos regards mais conservent leur pouvoir représentatif propre au genre du portrait. En effet, la monumentalité des photographies les rapproche presque des portraits officiels ou d’apparat habituellement réservés aux puissants conférant à ces mineurs qui nous fixent du regard la stature et l’héroïsme des souverains tout en nous confrontant à nos jugements hâtifs sur leur condition.

Si certaines personnes pourraient voir l’aliénation ou le désespoir affleurer sur ces portraits, ceux qui posent devant l’objectif de Richard Avedon ne livrent en réalité que le reflet banal de leur existence quotidienne. Pour Hansel Nicholas Burum, il faut lire sur les traits du visage les marques de la mine de charbon et la résignation lucide à y travailler malgré le drame vécu par sa famille.

“He knew what he wanted. My father was killed in the Somerset mine, my two brothers work there and I’ve been in the mine now for five years. I guess he wanted to get that feeling out of me." (Hansel Burum cité dans Laura Wilson, Richard Avedon at Work: In The American West, Austin, University of Texas Press, 2003, p. 101.)