Jean-Michel Basquiat

Galerie Bruno Bischofberger, Zürich
Collection particulière, New York
Vente: Sotheby's, New York, Contemporary Art, 18 mai 2000, lot 180
Galerie Art & Public, Genève
Vente: Christie's, New York, Post-War and Contemporary Art, 9 novembre 2005, lot 564
Collection particulière, New York
Vente: Christie's, New York, Post-War and Contemporary Art, 13 novembre 2008, lot 440
Acquis lors de cette vente par le propriétaire actuel

Paris, Fondation Dina Vierny-Musée Maillol, Jean Michel Basquiat, 2003; catalogue, pp.92-93, illustré 

Enrico Navarra, Jean-Michel Basquiat, Appendix, Paris, 2010, p.21, no.4, illustré en couleurs

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En 1985, quand  il compose Turtle Creek, Jean-Michel Basquiat est au sommet de sa gloire artistique : trois ans auparavant il est le plus jeune artiste jamais invité à la Documenta de Kassel, son curriculum d’expositions dans les musées et institutions du monde entier est saisissant, son compagnonnage avec les artistes plus célèbres de l’époque s’est traduit dans des véritables œuvres de collaboration – notamment avec Andy Warhol.

A 25 ans, la maturité de son langage  artistique est déjà complétement accomplie et enracinée dans une identité esthétique individuelle inimitable. Basquiat devient rapidement la jeune star de l’art contemporain occidental grâce à sa capacité à inventer et à imposer une expression artistique à la fois sans précédent et imprégnée d’une tradition artistique classique qui irrigue chacune de ses compositions.

    

Cette individualité artistique passe par la captation et l’intégration du moindre stimulus visuel. Qu’il vienne du monde extérieur contemporain ou de cultures antérieures, il est assimilé et incorporé dans des œuvres classiques autant qu’inédites. Dissimulées derrière la façade de l’expressivité d’un geste immédiat et souvent brutal, primordial, les traces d’une réflexion méditée et subtile affleurent  dans ses compositions dépouillées de tout caractère systématique, parcourues d’une pensée essentielle et poétique.

Turtle Creek  est exemplaire de la manière et de la vision de Basquiat. Notre premier regard est capté par les symboles classiques de l’imagerie de Basquiat :  le visage agressif et imposant du personnage noir qui affirme sa puissante identité d’exclu ; la vigueur gestuelle des couleurs pures qui renvoie à la tradition de l’Expressionisme Abstrait américain et qui se décline tant dans la souveraineté de larges surfaces picturales qu’au travers de drippings et de transparences ;  la couronne régalienne de roi pimenté des Caraïbes, signature emblématique de l’artiste -  le tout juxtaposé  sans logique apparente sur un support solide et de récupération, une porte en bois qui dénonce encore, avec ses charnières métalliques, son passé domestique.

Mais  comme dans une fresque médiévale où l’inattendu et l’hétérogène  peuplent les compositions sacrées, des éléments fortuits apparaissent au milieu de la scène, avec leur présence emblématique et énigmatique : d’un côté le caducée d’Asclépios, le dieu de la médicine dans la mythologie grecque, entouré par le texte en grecque ancien (Ὁ βίος βραχύς,ἡ δὲ τέχνη μακρή, « la vie est courte, l’art est long ») qui rappelle la brièveté de la vie face à la propension à l’éternité de l’art et à son caractère inépuisable - de l’autre, une sorte d’emblème qui relie le mot ‘ARCADIA’  (le lieu idyllique et imaginaire d’un paradis terrestre et naturel) à une tasse fumante, peut-être une image publicitaire retrouvée sur un produit alimentaire. Et puis encore, le profil d’un chanteur noir aux grosses lunettes, ressemblant fort à Stevie Wonder, célèbre musicien aveugle très présent sur la scène de l’époque sources de la culture musicale pop.

Impossible de trouver une explication commune à toutes ces traces disséminées sur la surface de cette œuvre. Le titre Turtle Creek ne nous aide pas davantage à recomposer un sens unitaire à la composition. La clé reste dans la dernière inscription, celle qui est tout à droite comme une signature de l’artiste et qui est accompagnée du symbole du coypright pour signaler l’unicité de son concept : THROUGHOSMOSIS (« par osmose »). Par un double mouvement propre à Basquiat et lisible dans ses œuvres, tandis que l’absorption  de la réalité et de la culture externe advient par un processus de contiguïté, de perméabilité naturelle - parfois inconsciente-, la réalisation de l’œuvre d’art fait se juxtaposer sur la surface picturale et se déployer - par osmose- un certain nombre d’empreintes, de signes et de motifs qui conservent toute leur identité énigmatique et leur densité poétique originaire.

When he composed Turtle Creek in 1985, Jean-Michel Basquiat was at the peak of his artistic glory. Three years earlier he was the youngest artist ever to have been invited to the Documenta in Kassel, Germany, his curriculum of exhibitions in museums and institutions was striking, his friendship with the most famous artists of the time was conveyed in real collaborative works, in particular with Andy Warhol.

At 25 years of age, the maturity of his artistic language was already completely accomplished and embedded within a unique individual aesthetic identity. Basquiat rapidly became the young star of Western contemporary art thanks to his capacity to invent and impose an artistic expression that was both unprecedented and imbued with a classical artistic tradition that irrigates each of his compositions.

This artistic individuality is expressed by the capture and integration of the slightest visual stimulus. Whether from the contemporary outside world or previous cultures, they are assimilated and incorporated into works that are as classical as they are original. Concealed behind the façade of an expressive, immediate and often brutal, primordial gesture, traces of subtle, meditated thought appear in his compositions, stripped of any systematic aspect, threaded by essential, poetic thought.

 

Turtle Creek is a perfect example of Basquiat’s technique and vision. Our first glimpse is held by the classical symbols of Basquiat’s imagery: the aggressive, imposing face of his black figure who asserts his strong identity as the excluded: the gestural vigour of pure colours that recalls the tradition of American Abstract Expressionism which are articulated as much in large painted areas as in drippings and transparency; the sovereign crown of the spicy king of the Caribbean, the artist’s emblematic signature. All of this is juxtaposed without apparent logic across the solid, recuperated support of a wooden door which again denounces its domestic past by its metal hinges.

However, as in a medieval fresco where the unexpected and the heterogeneous occupy sacred compositions,  unforeseen elements appear in the middle of the scene, as an emblematic and enigmatic presence: on one side there is the caduceus of Asclepius, the god of medicine in Greek mythology, encircled by a text in Ancient Greek (Ὁ βίος βραχύς,ἡ δὲ τέχνη μακρή, “life is short, art is long”) which recalls life’s briefness in face of art’s propensity for eternity and its endless nature – on the other side, a kind of emblem that links the word  ‘ARCADIA’  (an idyllic and imaginary place of a terrestrial and natural paradise) with a steaming cup, and which may be an advertising image from food packaging. And then again, the profile of a black singer wearing big glasses, in string resemblance to Stevie Wonder, the famous blind musician very present in the music scene of the time and a source of pop culture.

It is impossible to find an explanation common to all these traces dispersed across the surface of this work. The title Turtle Creek does not give any clues in giving a unique meaning to the composition. The key lies in the last inscription, the one on the far right like an artist’s signature and which is joined to a copyright symbol indicating the uniqueness of the concept: THROUGHOSMOSIS. By a double movement, proper to Basquiat and visible in his works, whilst the absorption of reality and external culture occurs by a process of adjacency, of natural permeability – sometimes unconscious -; the realisation of the artwork juxtaposes and spreads across the painted surface – by osmosis – a certain number of imprints, of signs, and motifs that retain all their enigmatic identity and original poetic density.