Effigie ancestrale, Songye, République Démocratique du Congo

Pierre Dartevelle, Bruxelles
Collection Guillaume Vranken-Hoët, Belgique
Collection Françoise et Jean Corlay, Paris, 1991

Neyt, Songye ; La redoutable statuaire songye d'Afrique Centrale, 2004, p. 196, 197, 328 et 348, n°163
Neyt, Fleuve Congo, 2010, p. 248, n°169

Cette effigie ancestrale est remarquable par l’expression du visage et sa monumentalité. Elle relève des styles poteaux de l’Est africain dont la longue tradition traverse le continent depuis les Giryama en Ethiopie aux Konso du Soudan, et jusqu’à l’extrémité méridionale de Madagascar. Par définition, le style poteau conserve la forme générale du tronc de l’arbre que l’artiste transforme selon les coutumes locales. Cette sculpture songye est taillée dans un bois mi-lourd, probablement du Chlorophora excelsa. Elle synthétise à sa manière les éléments essentiels des ateliers de Sentery et des groupes orientaux.

L'imposant visage polymorphe qui occupe un tiers de l’effigie, révèle les isométries ponctuées par le travail du sculpteur. La calotte crânienne, en demi-sphère et léger rehaut, présente un bois plus clair qui suggère qu'elle était originellement recouverte d'un enduit terreux, d'une peau animale ou de fibres. La ligne ample du front semi-circulaire annonce la teinture noire qui couvre l’ensemble du visage en méplat, rehaussé par des lamelles de cuivre et des clous de laiton. Sa monumentalité est accentuée par la prégnance des traits : yeux constitués de cauris et bouche prognathe qui pouvait contenir des ingrédients magiques. Le cou longiforme et puissant est parcouru de profonds sillons, propres à la région de Sentery (Neyt, 2004, p. 196-201 et p. 328-330).

La grande tradition forestière des bras étirés à angle droit, présente chez les Tsogho du Gabon, les Mbede, les Teke et les Kongo du Congo-Brazzaville et en République Démocratique du Congo, réapparaît dans ces ateliers en bordure forestière, sans impliquer, toutefois, une dépendance stylistique. Le plan des épaules, les bras accolés au tronc et les avant-bras courts repliés autour du nombril saillant forment un volume parallélépipédique essentiel dans la conception de l’œuvre. Le buste est mis en évidence, tandis que de larges encoches percées sous les aisselles servaient à déplacer l’effigie sans être atteint par son pouvoir sacré. Le travail du dos, avec ses deux grandes avancées anguleuses encadrant la colonne vertébrale, est remarquable et reflète le génie créateur de l’artiste en mettant en relief les éléments constitutifs de sa tradition.

La créativité du sculpteur s’affirme aussi dans le traitement circulaire du fessier et de la base, ainsi que dans la représentation du sexe et des pieds qu'un pagne devait initialement couvrir. Les membres inférieurs découpés en losange laissent penser que la partie inférieure s’inspire du siège traditionnel. 

Si l'effigie a conservé un hochet en bois fixé sur son côté gauche, les implants sacrificiels, contenus à l'origine dans le nombril, la bouche et les oreilles, ont eux disparu. Ces derniers éléments soulignent combien la sculpture songye relève d’un triple agencement social : le sculpteur, le forgeron et le prêtre-devin, le Nganga. Le personnage sculpté devient vecteur de forces cosmiques et de la présence ancestrale. Sur le plan stylistique, cette sculpture élancée au cou annelé se rapproche des effigies kusu au nord-est du pays songye. Le visage polygonal est aussi présent sur les sculptures tetela. Datant du milieu du XIX^e siècle, cette effigie imposante et monumentale fait partie des styles de Sentery et des groupes orientaux.

Songye ancestor effigy, Democratic Republic of the Congo

This ancestor effigy is remarkable both in its facial expression and in its sheer monumentality. It is part of the long tradition of column-style figures in East Africa. This tradition spans the continent, from the lands of the Giryama in Ethiopia to those of the Konso in Sudan and all the way to the southernmost part of Madagascar. The essence of column-style figures lies in the fact that their tree trunk shape is preserved and then transformed in various ways depending on the traditions of the artist's ethnic group. This Songye sculpture is carved from a semi-hardwood, probably Chlorophora excelsa. In a way it summarizes the core elements of Sentery ateliers and eastern groups.

The massive polymorphous face (which takes up a third of the height of the effigy) reveals the isometrics that punctuate the sculptor's work. The wood of the slightly raised, hemispherical skullcap is lighter, which suggests that an earthy overlay, or an animal skin, or plant fibres may originally have covered it. The sweeping lines of the semi-circular forehead herald the black pigment that covers the entire modelled face. Its monumentality is exacerbated by the salience of its features - cowry shell eyes and a projecting mouth, which may have held magical ingredients - with copper strips and brass studs delineating the lower part of the eye sockets. The powerful, elongated neck is scored with deep grooves; a traditional feature of Sentery art. (Neyt, 2004, p.196 -201 and p.328-330).

The great forest tradition of depicting figures with their arms straight and their forearms at a right angle - shared by the Tsogho of Gabon, the Mbede, the Teke and the Kongo of Congo-Brazzaville and of the Democratic Republic of the Congo – reveals itself in this workshop, which is located beside the forest, although this does not necessarily indicate a stylistic dependence. The shoulder plane and the arms set alongside the body, with short forearms flexing forwards to frame the protruding navel, form a parallelepiped which is essential to the structure of the piece. The thorax is emphasised and the large notches drilled beneath the armpits could be used to move the effigy without being affected by its sacred character. The carving of the back - with its large angular twin protuberances framing the spine - is particularly noteworthy and reveals the creative genius of the artist and of his tradition.

The sculptor's creativity can also be seen in the circular treatment of the buttocks and of the base, and in the depiction of the genitalia and feet, which were probably originally covered with a loincloth. The diamond-shaped lower limbs may have been inspired by the shape of traditional seats. 

Although the effigy retains a spherical wooden rattle affixed to its left side, the sacrificial implants originally contained in the umbilical cavity, the mouth and the ear cavity have been lost. These last features remind us that the sculpture is very much a product of three agents: the sculptor, the blacksmith and the oracle-priest, the Nganga. The sculpted figure becomes a vector for cosmic forces and ancestral presence. In terms of style, this slender figure with its ringed neck is quite similar to the effigies of the Kusu from the North-Eastern part of Songye country. Tetela sculptures also figure this type of polygonal face. Dating back to the second half of the 19^th century, this commanding, monumental effigy belongs to a style typical of the Sentery region and of the easternmost groups.

_{Photographie réalisée par Hugues Dubois}