Statue féminine attribuée au Maître d'Ogol, Dogon, Mali

John J. Klejman (1906-1995), New York, ca.1960
Collection Paul et Rosemary Desjardins, Haverford, Pennsylvania
Bernard de Grunne, Bruxelles
Collection Nathalie Chaboche et Guy Porré

Grunne (de), "Un grand artiste Dogon : Le Maître d'Ogol", in Tribal Art Hors-Série n°2 : "Chefs-d'œuvre Dogon", 2011, p. 19 et 34, fig. 4

« La plasticité des sculptures dogon les plus importantes doit être comparée – en qualité aussi bien qu'en nature – avec celles de Brancusi ou du cubiste Lipchitz. [...] La sculpture dogon était inconnue à cette génération pionnière [...]. Ces sculptures auraient confirmé pour ces modernistes les solutions audacieuses vers lesquelles ils s'engageaient". 
William Rubin (in Leloup, 1994, p. 17)

Cette statue fait partie du corpus des 17 œuvres connues du premier artiste Dogon à sortir de l'anonymat : le Maître d'Ogol, dont Bernard de Grunne situe le travail « entre 1750 et 1840 » (de Grunne, 2001, p. 16-35). Dès 1964, Jean Laude identifiait quatre statues Dogon dont les caractéristiques formelles et l’individualité stylistique permettaient l’attribution à un même artiste, auquel Pierre Guerre donna, en 1970, le nom conventionnel de « Maître d’Ogol ». Selon Bernard de Grunne (ibid., p. 21), la découverte de son œuvre s'effectua en deux temps : entre 1929 et 1933 pour les statues de la collection Léonce et Pierre Guerre, du Rietberg Museum (acquise avant 1929 par Georges de Miré) et du musée de l’Homme, et dans les années 1950-1960 pour les autres.
Paul et Rosemary Desjardins, tous deux professeurs de philosophie au Haverford College (Pennsylvania) et collectionneurs, réunirent, à partir des années 1960, outre la pièce présentée ici, trois statues du Maître d'Ogol. (cf. de Grunne, ibid., n° 8, 13 et 14, et Sotheby's, New York, 11 mai 2012, n° 72). 

Les œuvres du Maître d’Ogol – toutes féminines, debout, les mains se rejoignant sur l’abdomen – se caractérisent par leur géométrie épurée, l’exceptionnelle dynamique de leurs lignes rythmées par le jeu serré des courtes horizontales et des obliques faisant glisser le regard en profondeur, mais aussi leur coiffure détaillée en crête sagittale dont la tresse s’étire jusqu’aux épaules, les rangées de bracelets, les oreilles en arc de cercle, et un labret vertical ornant la lèvre inférieure. Cette statue, la plus petite du corpus (de 42 à 80 cm), exprime superbement le génie du maître sculpteur par la rigueur de la construction et la force des volumes concentrés, accentuée par la patine suintante.

Selon Hélène Leloup, ces statues seraient « sorties à l’occasion des naissances, des enterrements où elles seraient exposées sur la terrasse et, probablement aussi, à l’occasion de certains rites de fécondité et de pluie. (…) Elles seraient la propriété des femmes, symbolisant l’ancêtre féminin » (Leloup, 1994, n° 84).

Dogon female figure, attributed to the "Ogol Master", Mali

"The aesthetic quality of great Dogon sculptures can be compared, both in terms of their quality and their character, with the work of Brancusi or the Cubist Jacques Lipchitz [...] Dogon sculpture was unknown to this pioneering generation [...]. These sculptures would have confirmed the Modernists in the bold forms they experimented with." 
William Rubin (in Leloup, 1994, p. 17)

This figure is one of 17 known works by the "Ogol Master", the first Dogon artist to emerge from anonymity. Bernard de Grunne believes that the Ogol Master worked sometime "between 1750 and 1840" (de Grunne, 2001, p. 16-35). As early as 1964, Jean Laude identified four Dogon statues whose formal characteristics and stylistic individuality meant that they could be attributed to this single artist, who was named the "Ogol Master" by Pierre Guerre in 1970. According to Bernard de Grunne (ibid., p. 21), the Ogol Master's work was discovered in two distinct stages: firstly, between 1929 and 1933 in the case of the figure in the collection of Leonce and Pierre Guerre and the figures in the Rietberg Museum (acquired before 1929 by Georges de Miré) and the Musée de l'Homme, and then in the 1950s and 1960s for the remaining works.

From the 1960s onwards, Paul and Rosemary Desjardins, both collectors and professors of philosophy at Haverford College in Pennsylvania, assembled a group of three figures by the Ogol Master, in addition to the one presented here. (cf. de Grunne, ibid., Nos. 8, 13 and 14, and Sotheby's, New York, 11 May 2012, No. 72). 

All of the works by the Ogol Master depict female figures standing with their fingertips touching across their abdomen. They are characterized by their streamlined geometry, the exceptional dynamism of their outlines, which are punctuated by a tight recurring pattern of short horizontal lines and obliques that draw the eye inwards. Equally, all the figures have an elaborate coiffure with a sagittal crest that tapers into a braid at shoulder level, rows of bracelets, ears in a circular arc, and a vertical labret that adorns their lower lip.  This figure, which is the smallest of the corpus (42 to 80 cm), is a superb expression of the genius of this master sculptor, both in the rigour of its construction and the forcefulness of its concentrated volumes, which are highlighted by the oozing patina.

According to Hélène Leloup, these figures were brought out for births and funerals - in which case they were displayed on the terrace - and probably also during certain fertility and rain rituals. They may have been owned by women and symbolized the female ancestor (Leloup, 1994, No. 84).