Statue , Baga, Guinée

Collection privée, Connecticut
Pace Gallery, New York, 2006
Collection Oliver et Pamela Cobb, Seattle

New York, Pace Gallery, Native Visions: Tribal Influence in German Expressionist Prints, 24 février-25 mars 2006

Werner, Native Visions: Tribal Influence in German Expressionist Prints, 2006

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La sculpture Nimba (selon le terme en langue Susu plus couramment usité, dite D'mba en langue Baga) des Baga compte parmi les formes à la fois les plus rares et les plus emblématiques des arts d'Afrique. La singularité de son langage visuel, notamment la conception saisissante de l'archétypale "tête Nimba" dominant les impressionnants masques d'épaules et les statues plus petites, associées comme ici à un corps humain, marqua dès le début du XX^e siècle l'œuvre d'artistes modernes – notamment celle de Picasso. La statuaire, d'interprétation complexe, dont cette œuvre constitue l'un des témoignages remarquables, se situe probablement parmi les expressions les plus archaïques de l'art Baga.

Selon la tradition orale, les Baga sont originaires de la région montagneuse du Fouta Djallon, au centre de la Guinée, d'où ils ont été définitivement chassés par les Peuls islamisés, au XVIII^e siècle. Leur migration et leur installation en vagues successives, depuis le XV^e siècle, dans les lagunes côtières du sud de la Guinée-Bissau et de l'ouest de la Guinée expliqueraient, selon Frederick Lamp, « leur réinvention en tant que peuple et que culture » (Lamp, 1996, p. 155). Ils créèrent ainsi « une forme d'art à la fois nouvelle et révolutionnaire » (idem), dont l'expression la plus spectaculaire sont leurs masques d'épaules, désignés lors de leur découverte comme "déesses Nimba". Voir Sweeney (1935, pl. 40) pour le masque de la collection Georges Salles (Paris) exposé au MoMA en 1935, et RMN (2000, p. 71), pour celui collecté par Henri Labouret en 1932, aujourd'hui présenté au pavillon des Sessions, musée du Louvre.

L'absence d'information recueillie lors des anciennes collectes, et l'interdiction des cérémonies ancestrales accompagnée de la destruction des objets cultuels dans les années 1950 par le gouvernement de Sékou Touré, ont longtemps rendu silencieux cet art majeur du continent africain. En dehors d'une courte étude publiée par Denise Paulme en 1956, il fallut attendre les recherches  menées sur le terrain par Frederick Lamp en 1985 pour appréhender la signification du D'mba (ou Nimba), dont le terme désigne à la fois les masques d'épaules et la statuaire, et dont la sculpture se caractérise par l'impressionnante tête prognathe au profil rythmé par une succession de courbes tendues, comme ici.

Longtemps interprétée comme la "déesse de la fertilité", D'mba  ne figurerait, selon Lamp (idem, p. 155, 158-159, 163), ni une déité, ni un ancêtre, ni un esprit, mais plutôt une « idée », associant « beauté, rigueur morale, dignité, et respect du devoir social ». Si les masques d'épaules sont exclusivement féminins – leurs seins nourriciers les liant à la fertilité – les statues sont aussi bien féminines que masculines, et parfois même conservées par couples dans les collections (cf. Lamp, idem, p. 181, fig. 171). Selon lui (idem), ce double genre développé dans la statuaire suggèrerait que « l'idéal représenté par D'mba dépasse dans les notions de beauté, de bonté et de droiture morale, le concept de genre (...) représentant dès lors l'inatteignable ».

Ces statues parviennent en Europe bien avant les masques : dès 1867 pour celle conservée au Nationalmuseet de Copenhague, avant 1883 pour celle du Pitt Rivers Museum, à Oxford et en 1885 pour celle collectée par Coffinières de Nordeck, aujourd'hui au musée du quai Branly, mais ne seront jamais accompagnées d'information de collecte. « Ceci me fait penser qu'elles possèdent une signification encore plus sacrée et entourée d'interdits que le masque d'épaules, et que probablement la tradition sculpturale, en particulier, est encore plus ancienne » (Lamp, idem, p. 163).

Au sein du corpus très restreint de cette ancienne statuaire puisant aux sources mêmes de l'art et de la pensée Baga, cette œuvre se distingue par le remarquable dynamisme des volumes – jouant sur les rythmes successifs, la triangulation, la juxtaposition des plans et l'accentuation des points de rupture – renvoyant de manière saisissante au vocabulaire qui fonda le cubisme, et, pour les artistes modernes en général, les recherches plastiques sur le mouvement. A l'expression parfaitement aboutie de l'impressionnante tête "Nimba" mise en valeur par le mouvement des bras convergeant sous le menton, s'ajoute ici la très rare présence d'une coupe sommitale. Selon Frederick Lamp (communication personnelle, septembre 2006), sa petite dimension et les perforations cernant la lèvre évoquent les réceptacles en vanneries ornés de franges perlées, portés sur la tête par l'épouse lors des danses de mariage, destinés à recevoir des offrandes (cf. Lamp, 1996, photographie in situ, p. 127).

William Rubin (1984, p. 275-279) accorde une importance spécifique, dans l'œuvre de Picasso et la naissance du Primitivisme, à la découverte de l'art Baga. Selon lui, parmi les dessins qui, dès 1907, peuvent être liés à l'art africain, « aucun n'est plus révélateur de la façon de travailler et de penser de Picasso, que ceux liés à Nimba, à cette époque associée à la déesse de la fertilité ». Sa Tête de profil (musée Picasso, Paris) en constituerait, d'après Rubin, la première interprétation, probablement inspirée de la paire de statues Nimba, qui aurait déjà été en sa possession en 1907. Voir Barbier et Daix (1998, p. 23, fig. 13), pour la photographie prise après la mort de Picasso, de ses objets d'art "primitifs", dans une pièce de la villa La Californie, à Cannes, parmi lesquels, ses deux statues Nimba ; et Bassani et McLeod (1989, p. 27, n° 31) pour la statue féminine de la collection de Jacob Epstein.

Baga figure, Guinea

Nimba sculpture (as it is known in the more frequently used Susu language; also known as D'mba in Baga language) created by the Baga people, is amongst the rarest yet most emblematic forms of African art. The singularity of its visual language, especially the striking outline of the archetypal "Nimba head" - perceptible in the imposing shoulder masks and in the smaller statues, which, as in this piece, are related to the human body, became a staple of modern artists' inspiration from the beginning of the 20^th century, especially so in the case of Picasso. Baga statuary, the interpretation of which is a complex matter, is beautifully illustrated in this piece, which is probably one of the most archaic expressions of Baga art.

According to oral tradition, the Baga originally came from the mountainous region of Fouta Djallon, in the centre of Guinea, whence they were ousted for good by the Fula people who had converted to Islam in the 18^th century. Their migration and their gradual resettlement in successive waves, since the 15^th century, in the coastal lagoons of southern Guinea Bissau and of western Guinea, are, according to Frederick Lamp, what caused a "reinvention of themselves as a people and a culture" (Lamp, 1996, p 155). That is how they came to create "a new and revolutionary art form" (ibid.)whose most spectacular expression were the shoulder masks, referred to, at the time of their discovery, as "Nimba goddesses". See Sweeney (1935, pl. 40) for the mask held in the Georges Salles collection (Paris) displayed in the MoMA in 1935, and RMN (2000, p. 71), for the example collected by Henri Labouret in 1932, now on display at the Pavillon des Sessions in the Louvre museum.

The lack of information gathered by early collectors, along with the ban on ancestral ceremonies and the destruction of ritual objects in the 1950s by the Sékou Touré government, kept this major art form of the African continent concealed for a long time. Aside from a short study published by Denise Paulme in 1956, it was not until 1985, and the field research conducted by Frederick Lamp, that the meaning of the D'mba (or Nimba) was fully understood: this term refers both to the shoulder mask and the statues, and its sculptural form features massive prognathic heads whose profile are framed in a set of taut curves. 

The D'mba, which was long interpreted as the "fertility goddess", is in fact, according to Lamp ( ibid, p. 155, 158-159, 163), neither a deity, nor an ancestor, nor even a spirit, but rather an "idea", which combines "beauty, comportment, righteousness, dignity, and social duty". Although the shoulder masks are exclusively female - their nourishing breasts linking them to representations of fertility - the statues represent both male and female figures, and are sometimes even kept in collections as couples  (cf. Lamp, ibid, p. 181, fig. 171). According to Lamp (ibid), this double gender within the statuary suggests that the D'mba "represented the unattainable. The beauty, goodness, and high comportment that were epitomized was beyond what any woman - or man - could be."

These statues came to Europe long before the masks: as early as 1867 in the case of the statues held at the Nationalmuseet of Copenhagen, before 1883 for the ones at the Pitt Rivers Museum in Oxford, and 1885 for the ones collected by Coffinières de Nordeck and now held at the quai Branly museum.  None however were brought back with any collection information, which leads Lamp to believe that 'they held a more sacred and prohibited role than the D'mba headdress, and that perhaps the figural tradition, especially, is of even greater antiquity" (Lamp, ibid, p. 163).

Within the very restricted corpus of this ancient statuary, which draws from the very sources of Baga art and thought, the striking energy emanating from its outlines singles this piece out: it flows from the arrangement of its successive rhythms, of its triangulation, of the juxtaposition of different planes and of the accent placed on its breaking points. It is an arresting evocation of the vocabulary of cubism, and, for modern artists in general, of the aesthetic research on movement. The perfectly formed expression of the impressive archetypal "Nimba" head, emphasised by the motion of the arms that converge underneath the chin, is coupled in this piece with the presence of a cup placed on the top of the head. According to Frederick Lamp (personal communication, September 2006), its small size and the perforations around its lip are reminiscent of the wickerwork containers adorned with beaded fringes that brides carry on their heads during marriage dances and where offerings are placed (cf. Lamp, 1996, in situ photograph, p. 127).

William Rubin (1984, p. 275-279) grants particular importance, within Picasso's oeuvre and the birth of Primitivism, to the discovery of Baga art. According to Rubin, among the drawings that can be linked, as early as 1907, to African art, "none are more revealing of Picasso's way of thinking and working than those relates to Nimba, assumed at the time to be the Baga people's godess of fertility". His Head in Profile (held at the Picasso museum in Paris) is, according to Rubin, probably the first interpretation inspired by the Nimba statues that would already have been in Picasso's possession by 1907. See Barbier and Daix (1998, p. 23, fig. 13), for the photograph, taken after Picasso's death, of his "primitive" artwork in a room of the "La Californie" villa, in Cannes, among which his two Nimba statues can be seen; and Bassani and McLeod (1989, p. 27, n° 31) for the female figure of the Jacob Epstein collection.