Coupe anthropomorphe, Kuba/Lele, République Démocratique du Congo

Charles Ratton, Paris
Collection Frank Crowninshield, New York
Julius Carlebach, New York
Collection Albert Gallatin, New York
Transmis par descendance, d'Albert Gallatin à son petit-fils Oliver Cobb
Collection Oliver et Pamela Cobb, Seattle

Paris, Louis Carré, Sculptures et objets - Afrique noire, Amérique ancienne, Mélanésie, Polynésie, juillet 1933
New York, Pierre Matisse Gallery, African Sculpture from the Ratton Collection, 30 mars-20 avril 1935
New York, Jacques Seligmann Gallery (commissaire John D. Graham), Exhibition of Sculptures of Old African Civilizations, 4-22 janvier 1936
New York, Brooklyn Museum, African Negro Art from the collection of Frank Crowninshield, 20 mars-25 avril 1937, n° 43

Sous les pieds : numéro 04065434 inscrit à l'encre noire ; étiquette de la douane française, lors de son expédition à New York en 1935; étiquette portant les numéros : I3 / 1593CI/402

Basler, L'art chez les Peuples Primitifs, 1929, pl. 46a
Matisse, African Sculpture from the Ratton Collection, mars 1935, sous le numéro 31 (très vraisemblablement notre lot)
Vanity Fair Magazine, juin 1935, p. 38
Spinden, African Negro Art from the collection of Frank Crowninshield, 1937, n° 43
Robbins & Nooter, African Art in American Collections, 1989, p. 431, n° 110

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«Le triomphe du style [Kuba] réside dans les coupes céphalomorphes, et parfois même anthropomorphes» (Cornet in Dapper, 1997, p. 57).

Maintes fois exposée dans les années 1930, et reproduite depuis 1927, cette coupe Kuba - chef-d'œuvre du type - s'inscrit dans l'histoire emblématique de la reconnaissance des arts d'Afrique, au début du XX^e siècle. Tandis qu'à Paris les artistes "découvrent" un art Nègre qui marquera profondément la création moderne, en Angleterre, les tenants de l'art Antique célèbrent le classicisme de l'art des royaumes Kuba (Schildkrout et Keim, 1998). Il est "révélé" en 1910 au British Museum par l'exposition des œuvres collectées entre 1907 et 1909 par l'ethnologue hongrois Emil Torday. Le rapport entre le pouvoir centralisé des souverains Kuba et la richesse de leur art sera comparé par Olbrechts aux «princes qui avaient à cœur de s'entourer d'une pléiade d'artistes - comme le firent en leur temps les Medicis et les Ducs de Bourgogne» (Olbrechts, 1959, p. 114). A l'excellence de l'art du Royaume de Benin auquel la critique anglo-saxone le compare, s'ajoute la «révélation d'un art et d'une culture encore plus merveilleux, plus admirables parce que strictement indigènes, et non influencés par le contact avec les Européens» (Balfour in Pitt Rivers Museum, 1912, p. 47). 

En 1929, Adolphe Basler consacre, dans son ouvrage pionnier sur L'art chez les Peuples Primitifs, une part égale aux arts du royaume de Benin, à l'art Fang et à l'art Kuba. A la magistrale tête Fang de Paul Guillaume, aujourd'hui conservée au Metropolitan Museum of Art, succède la coupe anthropomorphe présentée ici, alors dans la collection de Charles Ratton. En 1935, Charles Ratton, sollicité par James Sweeney pour la sélection des œuvres de l'exposition African Negro Art au MoMA et qui en sera, avec Louis Carré, le principal prêteur, saisit cette occasion pour confier au galeriste new-yorkais Pierre Matisse, un ensemble de sculptures majeures (African Sculpture from the Ratton Collection), dont très vraisemblablement cette coupe ("Vase in shape of a statuette, Kwango", n° 31). Elle y sera acquise par l'un des plus célèbres et importants collectionneurs d'art africain new-yorkais, l'éditeur Frank Crowninshield, et immédiatement sélectionnée par l'artiste John Graham pour son exposition  Exhibition of Sculptures of Old African Civilizations à la Jacques Seligmann Gallery (NY, 1936). La dernière exposition dans laquelle elle figura avant d'être redécouverte aujourd'hui - African Negro Art from the collection of Frank Crowninshield (Brooklyn Museum en 1937) - fut à l'époque présentée par le musée comme «l'une des plus importantes jamais consacrées à la sculpture africaine» (1^er mars 1937).

Les coupes céphalomorphes à vin de palme, et celles anthropomorphes - infiniment plus rares - réservées à l'usage des chefs et des notables Kuba, constituaient pour les artistes royaux de véritables exercices de virtuosité, marquant la compétition permanente pour le prestige, à la fois des artistes et de leurs commanditaires.
Selon Torday, les coupes anthropomorphes étaient l'apanage des peuples Wongo [ou Kwango] et Lele, voisins occidentaux des Kuba (Bushange), auxquels ces royaumes étaient affiliés. Voir Mack (1990, p. 14) pour une coupe anthropomorphe collectée par Torday, conservée au British Museum (Af1910,020.5) stylistiquement comparable, et Elisofon et Fagg (1958, p. 208, n° 264) pour une autre, féminine, également au British Museum. 

Aucune de ces très rares coupes anthropomorphes Kuba/Lele ou Wongo n'atteint cependant le degré d'aboutissement offert ici. Transcendant la fonctionnalité de l'objet, le buste/réceptacle s'épanouit dans les rondeurs du ventre gravide, mis en valeur par le mouvement enveloppant des bras et des seins, et par les mains entrouvertes encadrant le nombril. Le respect des proportions, le soin accordé au rendu des détails anatomiques, la richesse des motifs ornementaux Kuba envahissant le corps, enfin la force de l'expression - yeux mi-clos, bouche entrouverte sur des dents signifiées - imposent l'intense présence de l'œuvre. S'y conjuguent idéalement les qualités admirées par les deux écoles qui ont, au début du XX^e siècle, fait entrer la sculpture africaine dans l'histoire universelle de l'art : les tenants d'un art africain classique, et ceux du Primitivisme.

Kuba/Lele anthropomorphic cup, Democratic Republic of the Congo

"The triumph of the [Kuba] style lies in its cephalomorphic, and sometimes even anthropomorphic, cups" (Cornet in Dapper, 1997, p. 57).

Repeatedly exhibited in the 1930s, and reproduced since 1927, this Kuba cup - a masterpiece of its kind - is woven into the emblematic history of the recognition of African arts in the early 20^th century. While in Paris artists "discovered" Negro art, which would profoundly influence modern creation, in England, the champions of antique art celebrated the classicism of pieces from the Kuba kingdoms (Schildkrout and Keim, 1998). It was "revealed" in 1910 at the British Museum in an exhibition that comprised works collected between 1907 and 1909 by the Hungarian ethnologist Emil Torday. The relationship between the centralised power of Kuba sovereigns and the richness of their art was likened by Olbrechts to that of "princes who had set their hearts on surrounding themselves with a galaxy of artists – as the Medici and the Dukes of Burgundy once did" (Olbrechts, 1959, p.114). Above and beyond the excellence of the art of the Kingdom of Benin, which English critics compared it to, there is the "revelation of an even more wonderful art and culture, all the more admirable for its strictly indigenous origin, and the lack of any influence from contact with Europeans" (Balfour, in Pitt Rivers Museum, 1912, p. 47). 

In 1929 Adolphe Basler, gave in his pioneering book on L'art chez les Peuples Primitifs equal importance to the art from the kingdom of Benin, Fang art and Kuba art. After Paul Guillaume's superb Fang head, currently kept in the Metropolitan Museum of Art, came the anthropomorphic cup presented here, which was then part of the Charles Ratton collection. In 1935, Charles Ratton was approached by James Sweeney to select pieces for the African Negro Art exhibition at the MoMA. He was also to be the main lender for this exhibition, along with Louis Carré, and he took this opportunity to entrust the New York art dealer Pierre Matisse with a collection of outstanding sculptures (African Sculpture from the Ratton Collection), among which, in all probability, this cup was featured ("Vase in shape of a statuette, Kwango", No. 31). It was to be acquired by one of the most famous and important collectors of African art in New York, publisher Frank Crowninshield, and immediately selected by artist John Graham for his Exhibition of Sculptures of Old African Civilizations at the Jacques Seligmann Gallery (NY, 1936). The last exhibition in which it appeared before being rediscovered today - African Negro Art from the Collection of Frank Crowninshield (Brooklyn Museum in 1937) - was at the time presented by the museum as "one of the largest ever devoted to African sculpture" (March 1^st, 1937).

Cephalomorphic palm wine cups, as well as the - much rarer - anthropomorphic examples were reserved for the sole use of Kuba chiefs and notables; their crafting was a true test of skill for the royal artists, marking the never-ending competition for prestige, both among artists and their patrons.
According to Torday, anthropomorphic cups were the preserve of the Wongo [or Kwango] and Lele peoples, western neighbours of the Kuba (Bushange), with whom these kingdoms were affiliated. See Mack (1990, p.14) for an anthropomorphic cup collected by Torday, at the British Museum (Af1910, 020.5) that is stylistically similar, and Elisofon and Fagg (1958, p. 208, No. 264) for another cup, with female features, also at the British Museum.

Not a single one of these very rare Kuba/Lele or Wongo anthropomorphic cups displays the level of achievement offered here. Transcending the functionality of the object, the bust/receptacle opens into the pregnant abdominal curves, highlighted by the enveloping movement of the arms and breasts, and by the parted hands surrounding the navel. The accuracy of the representation, the precise rendering of anatomical details, the richness of the ornamental Kuba motifs that cover the body, and finally the force of the expression - eyes half-closed, lips parted over clearly limned in teeth – all enhance the intense presence emanating from this piece. It beautifully combines the ideal qualities admired by the two schools that brought African sculpture into the Universal history of art in the early 20^thcentury: the proponents of classic African art, and those of Primitivism.