Figure de reliquaire, Fang, Gabon

Paris, années 1930
Charles Ratton, Paris, et Pierre Matisse, New York (très vraisemblablement)
Edward G. Robinson, Los Angeles
Sotheby's, Londres, 10 juillet 1973, "Primitive Art from the Edward G. Robinson Collection",  n° 186, pl. LVIII
James Kirkman, Londres
Patricia Withofs, Londres
Collection Oliver et Pamela Cobb, Seattle, acquis en 1975

Perrois, Arts du Gabon. Les Arts Plastiques du Bassin de l'Ogooue, 1979, p. 79, n° 65

Socle d'Inagaki

Sur les talons : numéro 1196 inscrit à l'encre blanche, et étiquette portant le numéro 5.

Please refer to the department, + 33 1 53 05 52 67, alexis.maggiar@sothebys.com
"In response to your inquiry, we are pleased to provide you with a general report of the condition of the property described above. Since we are not professional conservators or restorers, we urge you to consult with a restorer or conservator of your choice who will be better able to provide a detailed, professional report. Prospective buyers should inspect each lot to satisfy themselves as to condition and must understand that any statement made by Sotheby's is merely a subjective, qualified opinion. Prospective buyers should also refer to any Important Notices regarding this sale, which are printed in the Sale Catalogue.
NOTWITHSTANDING THIS REPORT OR ANY DISCUSSIONS CONCERNING A LOT, ALL LOTS ARE OFFERED AND SOLD AS IS" IN ACCORDANCE WITH THE CONDITIONS OF BUSINESS PRINTED IN THE SALE CATALOGUE."

Cette statue Fang de la collection Oliver et Pamela Cobb est un magnifique spécimen de la statuaire d'ancêtre aux volumes pleins des Betsi du Nord-Gabon, dont la coiffe est probablement influencée  par les Mvaï du Haut-Ntem (dont le sous-style est caractérisé par des têtes à coiffures tressées à trois crêtes triangulaires longitudinales). Elle constituait l'un des chefs-d'œuvre de la collection de l'acteur américain Edward G. Robinson (1893-1973). Lorsqu'en 1973, le cœur de sa collection d'arts d'Afrique, d'Océanie et d'art précolombien est mis en vente par Sotheby's, à Londres, le catalogue n'indique qu'une seule provenance – celle de Charles Ratton, associée à un masque Baulé (n° 178). Toutes les notices en revanche spécifient l'auteur des socles : Inagaki, attestant une source parisienne à l'époque de l'entre-deux-guerres. Par ailleurs, si sa provenance n'est pas détaillée dans le catalogue, on sait que l'autre statue Fang de la collection Robinson, présentée dans la même vente sous le numéro de lot suivant (n° 187, inv. Ratton n° 1997, aujourd'hui dans les collections du musée Dapper), fut vendue à Robinson par Charles Ratton, par l'intermédiaire de Pierre Matisse, à New York. Selon toute vraisemblance, notre statue (inv. n° 1196) a connu, depuis Paris jusqu'à Los Angeles dans les années 1930, un parcours identique.

Chef-d'œuvre d'un maître-sculpteur de la vallée du Haut-Ntem

Cette effigie eyema byeri, destinée à évoquer symboliquement les ancêtres dans le cadre des rites familiaux, offre les caractéristiques formelles des productions anciennes des peuples méridionaux de l'ensemble Fang regroupés habituellement sous l'appellation de "Fang du Sud" (Betsi/Nzaman, Mekè, Okak, Mvaï) : plénitude et équilibre des volumes, finesse des modelés, coiffure à crêtes, décor scarifié. S'ajoute ici une morphologie donnant une impression conjuguée de grâce et de puissance, accentuée par la concentration des volumes et l'infinie délicatesse des modelés, selon un art qui porta à l'apogée du style "classique" de la sculpture "pahouine" les témoins les plus aboutis de la statuaire des Fang Betsi (cf. statue Fang/Betsi de l'ancienne collection Georges de Miré, dite "Vénus noire", célébrée depuis les années 1930, et aujourd'hui conservée au musée Dapper, in Perrois, 2006, pl. 34).

« The finest works of [African] art are the works of highly individualized artists, with an outlook and a technique of their own »  (Jacob Epstein in Haskell, 1931, p. 89, 90).

Au sein de l'emblématique statuaire des Fang/Betsi, cette œuvre se distingue par la remarquable individualité du style. La tête – toujours imposante et majestueuse dans la statuaire des Fang/Betsi – est juchée sur un cou épais et décalée vers l'avant avec un visage légèrement incliné, ce qui lui confère une impression de puissance et une attitude méditative en cohérence avec son rôle de gardien des reliques des défunts importants du clan (cf. Perrois, 2006, p. 25). Selon un langage qui lui est propre, le maître-sculpteur a porté ce style classique à l'une de ses expressions les plus accomplies, avec le visage aux traits concentrés, en léger creux selon une forme « en cœur », sous un front en quart de sphère parfaitement sculpté et poli, dont l'ampleur est magnifiée par la dynamique des oreilles placées très en arrière des joues et des tempes, aux larges pavillons (hélix) en creux ramenés vers l'avant, par la bouche étirée aux lèvres minces entrouvertes sur de petites dents, et par des yeux en léger bas relief, de forme strictement circulaire.

On note également ici l'excellence du traitement des modelés et des détails - tragus des oreilles délicatement figurés par de minuscules reliefs monoxyles,  narines finement signifiées – notamment celui de la rare interprétation de la coiffe. Composée de trois crêtes rembourrées de volume triangulaire (nlo-o-ngo), ciselées de fines tresses en chevrons (délicatement entrelacées sur la grosse natte centrale), elle est placée très en arrière du front à l'aplomb des oreilles et s'arrondit largement autour d'elles pour retomber en catogan sur la nuque, selon trois nattes pendantes (ekoma), d'inégale importance. Si l'on retrouve cet ornement capillaire bien spécifique sur toutes les représentations d'ancêtres des Mvaï du Ntem mais aussi sur des œuvres du Nord-Gabon de peuples en contact (cf. croquis de la coiffe à tresses ekoma d'un guerrier Fang réalisé vers 1863-1867 dans le Bas-Ogooué in Fleuriot de Langle, 1876, « Croisière à la Côte d'Afrique, 1863 », Le Tour du Monde, tome XXXI, p. 272), elle est ici d'une facture exceptionnelle, tant dans sa forme globale rare, que dans la finition des détails de sa sculpture.

Une "triade" exceptionnelle

Identifier, dans le vaste corpus de la statuaire Fang, différentes œuvres d'une même main ou d'un même atelier, demeure exceptionnel. Comparativement, la description de cette statue correspond trait pour trait à celle de deux autres œuvres  majeures des Fang du Sud, connues par ailleurs depuis les années 20 : une statue de 54,5 cm des anciennes collections de Georges de Miré, John Graham, Frank Crowninshield (Sotheby's New York, 19 mai 2000, n° 257), dite "The Weeping Child"; et une statue de la Barnes Foundation, Merion, PA, en position assise "à l'égyptienne" (de provenance Paul Guillaume, avant 1926, 41 cm).

Cette similitude de facture et de patine incite à penser que ces trois statues ont été sculptées dans un même atelier d'artiste, peut-être de la main d'un unique sculpteur. En effet, ce qui frappe d'emblée, malgré les différences d'attitude corporelle de ces trois effigies (mains au niveau du nombril, geste asymétrique des bras et mains posées sur les genoux - correspondant certainement à des demandes particulières des "clients" du sculpteur comme la tradition le rapporte - Perrois, 2006, p. 61), c'est d'abord le traitement très comparable (et spécifique par bien des détails) de la tête et de la coiffe - pourvue d'un orifice transverse sur la grosse tresse axiale ayant permis de fixer la traditionnelle touffe de plumes de touraco ou d'aigle-pêcheur aseñ qui ornait in situ chaque eyema byeri.

Si on se réfère à l'étude que j'avais rédigée pour le catalogue Mains de maîtres (B. de Grunne, ed., 2001), on doit considérer aujourd'hui qu'il y a eu plusieurs "ateliers" distincts dans l'ensemble Betsi/Mvaï, correspondant à l'activité de quelques artistes d'exception dont il ne reste, à défaut de leurs noms dans la mémoire de leurs descendants, que quelques œuvres remarquables dans les collections. Par exemple, cet atelier de la vallée du Ntem d'où sont issues notamment les remarquables statues Fang Mvaï du Dallas Museum of Art (ex-Ginzberg), du Seattle Art Museum (ex-White) et de l'ancienne collection Guerre (cf. Sotheby's Paris, 14 juin 2011, n°7) ; et celui ayant produit les trois statues Betsi à coiffe Mvaï évoquées ci-dessus, en attendant peut-être, par des recherches documentaires plus approfondies du corpus statuaire des Fang, d'en révéler d'autres.

Si la différence gestuelle de ces trois sculptures accentue la convergence purement stylistique de la triade, celle-ci s'impose également à travers le talent et l'individualité du traitement corporel. Au parfait équilibre et à la puissance des trois volumes principaux (la tête, le tronc et les jambes), répond le traitement singulier des pectoraux en très léger relief, au double arrondi très finement gravé. A la tension de ces courbes répond la beauté du traitement décoratif du dos, du "Weeping Child" et du byeri "Cobb", où l'on reconnaît au niveau des reins et des flancs, un même motif gravé le long du sillon vertébral en frises longitudinales doubles ou triples à chevrons superposés, ainsi que d'autres éléments de décor constitués de frises en zigzag inscrits dans des cadres rectangulaires (traces de pigment rouge). Ces scarifications correspondent à celles que Tessmann avait observées chez les Fang du Rio Muni en 1907-1909 (cf. Tessmann, Die Pangwe, 1913, vol. I, abb. 215 - 220).
Si on ajoute enfin à ces divers points flagrants de convergence sculpturale, le même type de pieds serrés de façon solidaire (analogues par exemple, à ceux d'une statue, 48 cm, collectée par G. Tessmann pour le musée de Lübeck vers 1909, in Perrois, 2006, pl. 28) ainsi qu'un piètement cylindrique vertical monoxyle identique aménagé sous les pieds, nul doute alors que ces œuvres n'aient été façonnées dans un même lieu et à une même époque, probablement au début du XIX^e siècle, de la main d'un unique maître-sculpteur de la vallée du Haut-Ntem au nord du Gabon.

Commentaire de Louis Perrois, mars 2012

Fang reliquary figure, Gabon

This Fang statue from the Oliver and Pamela Cobb collection is a magnificent specimen of the rounded volumes ancestral statuary of the Betsi people from northern Gabon, with its coiffure most likely influenced by the Mvaï of the Upper Ntem (whose sub-style is characterised by braided coiffures with three triangular longitudinal crests). It was one of the masterpieces in the collection of American actor Edward G. Robinson (1893-1973). When, in 1973, the core pieces of his collection of art from Africa and Oceania and pre-Columbian art were put up for sale by Sotheby's in London, the catalogue indicated but a single source: Charles Ratton, associated with a Baulé mask (n° 178). All notices, however, stated who had produced the stands: Inagaki - indicating a source in Paris during the inter-war period. It is also known - despite a similar lack of indication of provenance in the catalogue - that the other Fang statue from the Robinson collection, presented in the same sale under the following lot number (n° 187, inv. Ratton n° 1997, today in the Dapper museum collections), was sold to Robinson by Charles Ratton, through Pierre Matisse in New York. In all likelihood, our statue (inv. n° 1196) followed a similar path from Paris to Los Angeles in the 1930s.

Masterpiece of a master sculptor from the Upper Ntem Valley

This eyema byeri effigy, intended to symbolically evoke the ancestors during family rituals, displays the formal characteristics of the ancient productions of all the different communities that inhabited the southern part of Fang territories, typically categorised under the name "Southern Fang" (Betsi/Nzaman, Meke, Okak, Mvaï): fullness and balance of the outline, fineness of the contours, crested coiffure and ornamental scarification. In addition, the morphology combines a sense of grace and force, accentuated by the concentration of forms and the exquisite delicacy of the carving, as it bears the most advanced traits of Betsi Fang statuary from the height of the "classic" style of "pahuin" sculpture (cf. Fang/Betsi statue from the former Georges de Miré collection, known as "Black Venus", celebrated since the 1930s, and now kept in the Dapper Museum, in Perrois, 2006, pl. 34).

"The finest works of [African] art are the works of highly individualized artists, with an outlook and a technique of their own" (Jacob Epstein in Haskell, 1931, p. 89, 90).

A core piece of iconic Fang/Betsi statuary, this work is distinguished by a remarkable individuality of style. The head, always imposing and majestic in the Fang/Betsi statuary, is perched on a thick neck, and is tilted forward, with the face slightly bent down, giving an impression of power and a meditative attitude consistent with its role as custodian of the relics of important deceased clan members (cf. Perrois, Fang, 2006, p. 25). In a language all of his own, the master sculptor has brought this classic style to one of his most accomplished works: with the concentrated features of the face, which is carved in a slightly hollow "heart" shape, under a perfectly sculpted and polished quarter-sphere forehead, the scale of which is magnified by the dynamics of the ears placed far behind the cheeks and temples, their large hollowed-out auricles (helixes) thrusting forward, by the mouth with thin, drawn, parted lips over small teeth, and by the eyes, in slightly low relief, with their strictly circular shape. 

Moreover, in this piece, shapes and detailing are also exquisitely rendered - the tragus of the ears, delicately depicted by tiny carved reliefs, the finely drawn nostrils – with especially striking features in the rare interpretation of the coiffure. It is comprised of three padded crests of triangular volume (nlo-o-ngo), carved with fine chevron braids (delicately woven into the large central braid) and is positioned well behind the forehead, in line with the ears, which it then widely circumvents before reaching the nape of the neck, where it tapers into three hanging braids (ekoma) of unequal lengths. While this very specific hair adornment can be found in all representations of Mvaï ancestors from Ntem, as well as in the works of people from northern Gabon, who were in contact (cf. Sketch of the ekoma braid style of a Fang warrior made around 1863-1867 in Lower Ogooué in Fleuriot de Langle, 1876, "Croisière à la Côte d'Afrique, 1863, Le Tour du Monde, Volume XXXI, p. 272), in this piece it is crafted with exquisite workmanship, as much in its rare overall shape, as in its sculpted detailing. 

An exceptional "triad"

It is still very rare to be able to identify, within the vast corpus of the Fang statuary, pieces sculpted by a particular hand or produced in a particular workshop. Comparatively, the description of this statue is almost identical to that of two other major Southern Fang works that have been known separately since the 1920s: a 54.5 cm statue from the former collections of Georges de Miré, John Graham, Frank Crowninshield (Sotheby's New York, May 19, 2000, No.257), known as "The Weeping Child"; and a statue from the Barnes Foundation, Merion, PA, in the "Egyptian" sitting position (from Paul Guillaume, before 1926, 41 cm). 

This similarity in the sculpture and patina suggests that these three statues were carved in a single artist's studio, perhaps by the hand of a single sculptor. Indeed, what is immediately striking, despite the differences in the stance of these three statuettes (hands at the navel, asymmetric movement of the arms and hands placed on the knees - most likely corresponding to specific requests from "clients" of the sculptor, in accordance with traditional accounts - Perrois, Fang, 2006, p. 61), is, primarily, the very similar treatment (in its many specific details) of the head and coiffure - with a transverse orifice on the large axial braid allowing the traditional tuft of Turaco or aseñ osprey feathers that adorned each eyema byeri to be attached in situ.

Referring to the text that I had previously written for the Mains de maîtres catalogue (B. Grunne, ed., 2001), it may be considered today that there were several distinct "workshops" throughout the Betsi/Mvaï ensemble, which were linked to a selection of exceptional artists of which there remain - now their names no longer subsist in the memories of their descendants - only some remarkable pieces in various collections. For instance, the workshop in the Ntem Valley where the outstanding Fang Mvaï statues of the Dallas Museum of Art (ex-Ginzberg), the Seattle Art Museum (ex-White) and the former Guerre collection (cf. Sotheby's Paris, June 14, 2011, n° 7) came from, and the workshop that produced the three Betsi statues with Mvaï coiffures mentioned above, pending a possible uncovering of others through more thorough documentary research of the Fang statuary corpus. 

Although the differing gestures of these three sculptures accentuate the purely stylistic convergence of the triad, this convergence is also felt through the talent and individuality noticeable in the treatment of the body. The perfect sense of balance and force emanating from the three main outlines volumes (head, trunk and legs) is mirrored in the singular treatment of the pectorals that are rendered in very light relief, with very finely engraved twin curves. The tension of these curves is mirrored in the beauty of the decorative treatment of the back, of the "Weeping child" and of the "Cobb" byeri, where, along the small of the back and at the sides, a similar pattern is visible, engraved along the vertebral groove in longitudinal double or triple layered chevron bands, as well as other decorative elements made of zigzag friezes carved inside rectangular frames (traces of red pigment). This scarification pattern is consistent with the ones observed by Tessmann among the Fang of Rio Muni in 1907-1909 (cf. Tessmann, Die Pangwe, 1913, vol. I, Abb. 215 to 220).
Finally, when these obvious points of sculptural convergence are combined with the added elements that are a similar type of bound-together feet, (similar, for example, to those of a 48 cm statue collected by G. Tessman for the museum of Lübeck around 1909, in Perrois, Fang, 2006, pl. 28) as well as matching vertical cylindrical bases carved in a single piece of wood and arranged under the statues' feet, then there can be no doubt that these pieces were sculpted in the same place and at the same time, probably in the early 19^th century, by the hand of a single master sculptor from the Upper Ntem Valley in northern Gabon.

Commentary by Louis Perrois, March 2012