Figure de reliquaire, Fang-Ntumu, Nord du Gabon

Collection René Mendes-France, Paris, vers 1930
Jean Roudillon, Paris, 1975
Collection Morris et Camila Pinto, New York
Sotheby's, Londres, 16 juin 1980, n° 196
Collection Armand Arman, Paris/New York
Guy Loudmer, Hôtel Drouot, Paris, 31 mai 1983, n° 143 et couverture
Alain de Monbrison, Paris
Collection privée, Belgique
Sotheby’s, New York, 15 mai 2003, n° 85
Collection Buchmann, Suisse (cf. lots 51, 106 et 107)

Agra/Lugano, Buchmann Galerie, Culture Myth Africa, novembre 2009

Jean Roudillon, 7 chefs-d’œuvre de l’art nègre, 1975 (provenant de l'ancienne Collection René Mendès-France)
Perrois, Arts du Gabon, 1979, n° 51
Alain de Monbrison, Monbrison 1997, pl. XII-XIII
Buchmann, Culture Myth Africa, 2009, p. 36-39

Please refer to the department, + 33 1 53 05 52 67, alexis.maggiar@sothebys.com
"In response to your inquiry, we are pleased to provide you with a general report of the condition of the property described above. Since we are not professional conservators or restorers, we urge you to consult with a restorer or conservator of your choice who will be better able to provide a detailed, professional report. Prospective buyers should inspect each lot to satisfy themselves as to condition and must understand that any statement made by Sotheby's is merely a subjective, qualified opinion. Prospective buyers should also refer to any Important Notices regarding this sale, which are printed in the Sale Catalogue.
NOTWITHSTANDING THIS REPORT OR ANY DISCUSSIONS CONCERNING A LOT, ALL LOTS ARE OFFERED AND SOLD AS IS" IN ACCORDANCE WITH THE CONDITIONS OF BUSINESS PRINTED IN THE SALE CATALOGUE."

Le galeriste suisse d'art contemporain Felix Buchmann (1943-2008) et sa femme Elena avaient dédié leur collection personnelle à la représentation du corps humain, mettant en perspective des œuvres d'artistes modernes et contemporains et celles de talentueux sculpteurs traditionnels du continent africain. Chacun des objets présentés dans ce catalogue (voir aussi lots 51, 106 et 107) reflète la sureté de l'œil et la recherche - à travers les grands archétypes de la statuaire africaine -, de l'individualité de l'artiste. Dans l'ouvrage qui l'accompagne en 2009 l'exposition Culture myth Africa, Lorenz Homberger souligne : "dans la collection que Felix et Elena Buchmann ont rassemblée avec circonspection et un grand sens de l'esthétisme au fil des ans, on ne trouve que des chefs-d’œuvre d'une qualité absolument fascinante" (Homberger in Buchmann, 2009, p. 11).    

Une icône de l’art Fang

Peu d’œuvres de l’art fang sont aussi emblématiques que ce chef-d’œuvre des Ntumu du Nord-Gabon. Cette statue d’ancêtre « eyema byeri », arrivée en France vers 1930, fut rapidement remarquée puis acquise par le peintre René Mendès-France (1888-1985). C'est en 1923, à la galerie Percier, rue de la Boétie à Paris, où il collaborait avec le « Père Level » (André Level), que l'artiste se lia avec les premiers grands collectionneurs de "fétiches et d'objets d'art nègres : Picasso, Lhote, Miré, Tzara, Breton, Henri Clouzot, André Lefèvre, Alfred Richet, Dr Girardin, Paul Guillaume, etc." (René Mendès-France in Evrard, 1967 : n.p.). Il semble probable qu’il prit ainsi de vitesse ses amis, tous passionnés d'« art nègre » et spécialement des « fétiches » du mystérieux Congo français. Par la suite, la statue entra dans la collection new-yorkaise de Morris Pinto, puis dans celle d'Arman, et enfin de Felix et Elena Buchmann.

Aujourd’hui, après un si long parcours, on peut essayer d’analyser les raisons de l’engouement pour cette œuvre. Au premier regard, c’est la stature épurée et irréelle de cet ancêtre, nappée d’une chape de patine noire et suintante, qui retient l’attention. De morphologie exacerbée, tout en longueur, avec des épaules carrées mais des bras effilés, le personnage, en position assise sur un pédoncule postérieur de fixation dans sa boîte à crânes, offre une allure hiératique, comme désincarnée. Certains détails, tels que l’enflure discrète de l’abdomen, la rotondité des cuisses et le relief biconique des mollets, replacent cependant l’œuvre dans les canons traditionnels et caractéristiques de la statuaire fang.

Quant à la tête, vue de face comme de profil, c’est une merveille d’équilibre entre la tension des courbes convexes et des contre-courbes concaves : front en quart de sphère parfait, creux de la face en « cœur », aux vastes orbites arrondies et à la large bouche dentée étirée vers l’avant juste au-dessus du petit menton galbé ; coiffe à deux crêtes, déjetée en arrière du front, et retombant en catogan sur la nuque. De profil, le volume de la tête et de sa coiffe semble fièrement posé sur le haut du long cou cylindrique, avec une courbe sinusoïdale s'étirant depuis la pointe du menton jusqu'à celle, élégamment relevée, du protège-nuque, tout juste interrompue par une ligne verticale délimitant la coiffe, à l’exact aplomb du cou. L’effet créé par cette composition subtile, fruit d’une parfaite maîtrise des techniques de la sculpture – celle à l’évidence d’un grand artiste, est saisissant.

Le détail des décors gravés, notamment le motif linéaire parcourant le front, disparaît sous la patine huileuse. Au revers, un long sillon vertébral en léger creux souligne la rigueur du personnage, tandis que les masses arrondies des cuisses constituant le bassin, rappelle le plan en sinusoïde de la tête. Pour des contraintes techniques de fil du bois, le sculpteur a décalé le pédoncule de fixation (percé d’un trou transversal permettant d’attacher la statue au coffre reliquaire) de l’axe du buste.

Tandis que les orifices de fixation de chaînettes jugales ou d’un anneau au nez et d’une touffe de plume d’aigles sur le sommet de la coiffe, laissent envisager l’aspect résolument solennel que devait avoir cette effigie dans son contexte originel, les nombreuses traces de micro-prélèvements de bois sur plusieurs parties du corps (tronc, bras, mains), à des fins de préparation de « médicaments », rappellent enfin que ces biyema byeri étaient aussi des objets doués d'une certaine puissance magique.

Telle quelle, cette icône de l'art fang, majestueuse statue d’ancêtre aux traits épurés et à l’élégante stature, est l’archétype des œuvres immémoriales des Fang Ntumu de la grande forêt équatoriale.

Commentaire de Louis Perrois, septembre 2012

Fang/Ntumu reliquary figure, North of Gabon

The Swiss contemporary art gallery owner Felix Buchmann (1943-2008) and his wife Elena dedicated their personal collection to the representation of the human body, putting into perspective pieces by modern and contemporary artists and those of talented traditional sculptors from Africa. Each object in this catalogue (see also lots 51, 106 and 107) attests to the assured vision of these collectors and to the careful search for the individuality of the artist amongst the great archetypes of African sculpture. In the catalogue which accompanies the 2009 Culture myth Africa exhibition, Lorenz Homberger notes: "In the collection which, with great aesthetic sensibility, Felix and Elena Buchmann have carefully assembled over the years one finds only masterpieces of utterly fascinating quality."  (Homberger in Buchmann, 2009, p.11) 

An Icon of Fang Art

Very few works of Fang art are as emblematic as this Ntumu masterpiece from Northern Gabon. This "eyema byeri" ancestor figure, which was brought to France around 1930, was quickly noticed and acquired by the painter René Mendès-France (1888-1985). In 1923, at the Galerie Percier, rue de la Boétie in Paris, where he worked with "Father Level" (André Level), the artist befriended the first great collectors of "Negro objects and fetishes: Picasso, Lhote, Miré, Tzara, Breton, Henri Clouzot, André Lefèvre, Alfred Richet, Dr Girardin, Paul Guillaume, etc." (René Mendès-France in Evrard, 1967, n.p.). It seems that Mendes-France bought this figure before his friends had a chance to indulge their own passion for "Negro Art" and especially the "fetishes" of the mysterious French Congo. The figure would subsequently become part of the New York collection of Morris Pinto and Arman, before entering the collection of Felix and Elena Buchmann.

Today, after such a long passage of time, we have a chance to analyze the reasons for the enthusiasm aroused by this work of art. At first sight it is the sleek and almost unreal stature of this ancestor figure, covered with an oozing black patina, which draws the eye. The striking morphology and strong vertical presence of this figure, which rests in a sitting position on a mounting stalk affixed to its skull box, together with the juxtaposition of the strong square shoulders and slender arms, gives the figure a hieratic and almost unreal appearance. Certain details however, such as the discreet swelling of the abdomen, the roundness of the thighs and the bi-conical relief of the calves, situate the work firmly within the traditional canons of Fang statuary.

Whether seen front-on or in profile the head balances convex curves and concave counter-curves marvellously. This balance is evident in the perfect quarter-sphere forehead, the hollowed "heart shaped" face with large round orbits and the wide mouth, which juts forward just above the small curved chin, and in the twin crests of the coiffure, which are set back from the forehead, and tied at the nape of the neck. In profile, the volume of the head and the coiffure appear to be proudly resting on top of the long cylindrical neck. A sinusoidal curve meanwhile stretches from the tip of the chin to the elegantly raised peak of the neck guard, only interrupted by a vertical line delineating the coiffure, which is in precise vertical alignment with the neck. The striking effect created by this subtle composition is clearly the work of a great artist who had perfect command of sculptural techniques.

The detail of the carved decoration, including a linear pattern which adorns the forehead, have all but disappeared beneath the oily patina. On the rear, a long, slightly hollowed vertebral channel enhances the rigorous appearance of this figure, whilst the rounded masses of the thighs echo the sinusoidal plane of the head. Owing to technical constraints related to the grain of the wood, the sculptor has shifted the support stick (which has a transversal hole for attaching the figure to the reliquary basket) away from the axis of the torso.

The mounting holes used to attach a nose ring, small chains to the cheeks, and a tuft of eagle feathers to the top of the coiffure give some idea of the decidedly solemn aspect this statue must have had in its original context. The numerous traces left on several parts of the body (trunk, arms, hands) by the removal of small pieces of wood for the preparation of "medicines" remind us that these biyema byeri were also objects endowed with a degree of magical power.

This majestic ancestor figure with its refined features and elegant appearance is an icon of Fang art and the epitome of the immemorial works of art made by the Fang-Ntumu of the great equatorial forest.

Commentary by Louis Perrois, September 2012