Statuette en ivoire, Lega, République Démocratique du Congo

Acquise par Julius et Josefa Carlebach, New York, vers 1964
Collection Josefa Carlebach, New York (n° 29728)
Collection privée, acquise de Josefa Carlebach vers 1990

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Acquise par les Carlebach vers 1964, juste avant la mort de Julius, cette statuette a été précieusement conservée par sa femme Josefa jusque dans les années 1990. Né à Lubeck en 1909, Julius établit à Berlin, en 1931, une galerie d'art spécialisée dans les antiquités, bientôt rejoint par sa femme Josefa, dont le domaine de prédilection était celui des arts d'Afrique et d'Océanie. Ils quittèrent l'Allemagne en 1936 et ouvrirent aussitôt à New York une galerie. Si Julius est connu comme grand ami des surréalistes exilés à New York entre 1941 et 1946 - à qui il vendit de superbes masques de Colombie Britannique de la Heye Foundation -, Josefa était quant à elle proche des importants collectionneurs américains de l'époque, comme Helena Rubinstein, Eleanor Ford ou encore les Rockefeller. Julius Carlebach se rendait régulièrement en France et en Belgique afin de constituer son stock et d'enrichir sa collection, et c'est vraisemblablement lors d'un de ces voyages qu'il acquit cette statuette exceptionnelle.

Un Isengo Lega hors norme
La statuette en ivoire Lega de l'ancienne collection Carlebach présentée ici aurait sûrement enchanté Charles Ratton qui fut l'un des premiers admirateurs des ivoires Lega, qualifiant ces statuettes de « petits bonhommes en pain d'épice ».

Les figurines d'ivoire sont la forme d'art la plus célèbre de leur production artistique. De petite taille, variant entre 4 et 30 cm, la hauteur moyenne des 538 statuettes du corpus s'établit à 14,8 cm. Elles présentent une variété formelle tellement étonnante qu'il est impossible de les classer par style ou provenance géographique. Néanmoins, le chercheur Daniel Biebuyck distingua, parmi les centaines de statuettes d'ivoire, deux styles ou ateliers distincts qu'il nomma le rounded style et le style with lozenged-shaped face.
En approfondissant ses recherches, j'ai isolé en 2008 deux ateliers ou styles qui m'apparaissaient les plus remarquables : le style dit Bibendum et le style dit aviateur.

Les figurines du style bibendum sont sculptées dans un morceau d'ivoire massif et montrent un corps tout en rondeurs, une tête bien sphérique ainsi que des bras et jambes massifs et sculptés avec plusieurs bourrelets.
Les figurines de style aviateur dont une grande majorité sont creuses, présentent un modelé plus mince, plus géométrique dans la découpe du torse, des bras et des jambes, avec une tête toujours traitée en forme de losange étiré vers le haut.

La statuette Carlebach est une démonstration idéale de la complexité des styles des ivoiriers Lega. L'artiste Lega a fusionné dans une seule œuvre quatre courants stylistiques distincts.

Le premier courant stylistique se perçoit dans le visage à la concavité profonde en forme de cœur dont les pointes inférieures se rejoignent au niveau de la base ou du milieu du nez, une caractéristique formelle des masques Lega du sous-groupe Muzimu, qui occupe la région du Sud-Est du territoire Lega, vers Kamituga. On retrouve cet élément rare sur le visage d'autres statuettes en ivoire comme celle de l'ancienne collection Bela Hein, celle du musée de Tervuren et sur un grand bibendum de la collection Rousseau. Ce visage en cœur très profond rappelle aussi les masques aux grands yeux de hibou des populations voisines Bembe. Cette convention stylistique Bembe pourrait être un élément archaïque pré-Lega car, selon Biebuyck, les Bembe qui partagent avec les Lega l'institution du Bwami dont les statuettes en ivoire sont les manifestations les plus célèbres, sont des populations d'origine Lega ou même pré-Lega.

Le deuxième courant stylistique se remarque dans le torse cylindrique dodu et orné de points noirs sue le devant et l'arrière, mais aussi dans les motifs de scarifications composés de rangées de zigzags incisés ainsi que dans les trois colliers gravés sur le cou. Ces éléments sont caractéristiques du style Bibendum appartenant au cœur du style Lega, dont l'efflorescence se situe dans un triangle formé par les villages de Pangi, Kama et Shabunda.

Les jambes creuses et arrondies en demi-cercle ainsi que le fait que la statuette est sculptée dans un morceau d'ivoire creux, percé depuis la base du torse jusqu'au sommet du crâne rappellent un troisième courant stylistique du style aviateur. Notons aussi ce détail, unique à ma connaissance, du pied gauche percé en son centre d'un large trou circulaire. Ces pieds disproportionnés par rapport au corps sont un élément typique chez les sculpteurs Lega tout comme la taille démesurée des têtes.

Un quatrième courant stylistique se retrouve dans un autre détail iconographique quasi unique : les bras ballants ramenés vers l'avant du torse. Cette solution, qui évoque les statues des "pendus" des populations Mbole à plusieurs centaines de kilomètres au nord-ouest des Lega, est une invention formelle que l'on ne connaît que dans la célèbre statuette Lega en bois du musée de Tervuren récoltée chez un kindi du clan des Batoba, chefferie Babene à Pangi par Biebuyck en 1952, ainsi que dans la très puissante statuette de la collection Wielgus au musée de Bloomington, Indiana.

L'efflorescence du style Bibendum est à dater probablement avant 1800 tandis que le style aviateur semble une évolution formelle plus tardive ancrée après 1850, même si l'on connaît des dates d'acquisition anciennes pour certains exemplaires des deux styles. Concernant la magnifique et riche patine lustrée de cette statuette atypique, la texture et la teinte brun rouge foncé rappellent fortement celles des objets Bela Hein ce qui laisse supposer une provenance géographique et une ancienneté identique, remontant certainement au XIX^e siècle. ^.

En conclusion, cet isengo - objet d'initiation sacré en langue Lega - résulte du génie créatif d'un artiste individuel et sa polysémie cryptée pourrait faire référence à l'image d'un puissant initié, Kalulu « le grand ancien qui a vu beaucoup d'objets d'initiation ».  

Bernard de Grunne, 13 octobre 2011
Docteur en Histoire de l'Art

Lega ivory figure, Democratic Republic of the Congo

Acquired by the Carlebachs around 1964, just before the death of Julius, this ivory figure was kept as a treasured possession by his wife Josefa until the 1990s. Born in Lubeck in 1909, Julius opened a gallery in Berlin in 1931, which specialised in Antiquities, and he was soon joined by his wife Josefa, whose chosen field was African and Oceanic art. They left Germany in 1936 and soon opened their first New York gallery. Although Julius became famous as a friend of the exiled surrealists in New York between 1941 and 1946 - and sold them beautiful masks from British Columbia from the Heye Foundation - it was Josefa who befriended the great American collectors of the time such as Helena Rubinstein, Eleanor Ford, and the Rockefellers. Julius Carlebach regularly visited France and Belgium to replenish his stock and it is probably during one of these trips that he acquired this exceptional figure.

As an atypical Lega Isengo this figure would have delighted Charles Ratton, who was one of the first admirers of Lega ivories, calling these small figures "little gingerbread men".

Ivory figures are the most famous forms of art produced by the Lega. They are small, between 4 and 30 cm; the average height for a corpus of over 538 figures stands at 14.8 cm. Their formal diversity is such that it is impossible to sort them according to style or geographical origin. Nonetheless researcher Daniel Biebuyck made a distinction, among the hundreds of ivory figures, between two separate styles or workshops that he designated as the rounded style and the style with lozenge-shaped faces. Using his research as a basis, I went further and, in 2008, singled out two styles that seemed to be the most remarkable to me: the so-called Bibendum style and the aviator style.

The bibendum style figures are sculpted in a solid piece of ivory and their body is all curves and roundness: a fully spherical head along with massive arms and legs sculpted with several rolls of fat. The aviator style figures, most of which are hollowed out, have a finer outline, more geometrical in the bust, arms and legs, and their head is always in the shape of a lozenge stretching out towards the top.  
The Carlebach figure is an ideal example of the complex styles of the Lega. Here the Lega artist has taken four different stylistic trends and blended them into one work. 

The first style is found in the face, where the lower tips of the deep heart-shaped concave form come together underneath the nose or in the middle of it; a formal characteristic that belongs to Lega masks and, specifically, to the Muzimu subgroup that dwells in the south-eastern part of Lega territory, towards Kamituga. This rare formal element is also to be found on the faces of other ivory statuettes such as one formerly in the collection of Bela Hein, one held at the Tervuren museum and a large bibendum in the Rousseau collection. This very deep, heart-shaped face also brings to mind the large owl eyes of the neighbouring Bembe populations. This Bembe stylistic convention could be a pre-Lega archaic element, since, according to Biebuyck, the Bembe, who share the Bwami institution with the Lega, the most famous manifestations of which are the ivory statuettes, have Lega or even pre-Lega origins.

The second artistic style is visible in the bust, which is cylindrical, plump and decorated with black dots on the front and back, with scarification patterns set in rows of carved zigzags and with three necklaces carved on the neck. These elements are typical of the Bibendum style that is at the core of the Lega style and whose efflorescence took place in the triangle formed by the villages of Pangi, Kama and Shabunda.

The legs, hollow and rounded in a semi-circular shape, as well as the fact that the figure is sculpted from a hollow piece of ivory, pierced form the bottom of the bust to the top of the head, evoke a third current within the aviator style. A detail should be noted that, to my knowledge, is unique: a large circular hole has been pierced through the left foot. The feet, out of proportion with the rest of the body, are a typical element in the Lega sculptors' range, just like the disproportionate size of the head.

A fourth stylistic current lies in an almost unique iconographic detail: the dangling arms that are brought forwards to the front of the bust.  This solution, which brings to mind the "hanged men" figures of the Mbole populations, several hundreds of kilometres north-west of the Lega, is a formal invention that is also visible on the famous statuette held at the Tervuren museum, which was collected from a kindi of the Batoba clan, a Babene chiefdom in Pangi, by Biebuyck in 1952.

The origin of the Bibendum style probably dates back to a time before 1800, whereas the aviator style seems to be a later formal evolution, originating around 1850, even though some very early acquisition dates are known for examples of both styles. With regard to the magnificent and rich glossy patina of this atypical figure, both the texture and the deep red brown hue bear a strong resemblance to those of the Bela Hein objects, which suggests similar geographical origins and age, probably dating back to the 19th century.  .

In conclusion, this isengo - an object used for sacred initiation in the Lega language - is the product of the artistic genius of an individual artist and its cryptic polysemy may refer to the figure of a powerful initiate, Kalulu, "the great elder who has seen many initiation objects".

Bernard de Grunne, 13 October 2011
Doctor of History of Art