Tête reliquaire attribuée au "Maître de Buli", Luba, République Démocratique du Congo

Collectée peu après la Première Guerre mondiale par Léon Guébels
Collection de Mme veuve Guébels
Collection privée

Gossiaux, « Les Maîtres de Buli, Esthétique et Ethno-histoire (avec deux inédits) », in Art et Exotisme, revue des historiens de l'art, des archéologues, des musicologues et des orientalistes de l'université de Liège, n° 9, 1990 : 38 - 49

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En 1990, Pol P. Gossiaux, professeur d'histoire et d'ethno-sémiologie des arts africains à l'université de Liège, publiait une étude approfondie consacrée aux « Maîtres de Buli » et faisait état de deux œuvres inédites, dont la tête présentée ici. Celle-ci avait été collectée à la fin des années 1910 par Léon Guébels (dit Olivier de Bouveignes), jeune magistrat en poste à Kabinda où il exerçait les fonctions de substitut du procureur du roi. Selon Gossiaux (1990 : 40), une "carte manuscrite, détaillée datée de 1916 (...) révèle qu'il entreprit à l'époque un périple qui de Katompe le mena notamment à Kabalo (à trois kilomètres du poste du Buli)".

Selon François Neyt à propos du siège à cariatide d'Harry Bombeeck (Sotheby's, Paris, 30 novembre 2010, n° 97), « les œuvres du Maître de Buli ont un caractère éminemment emblématique et Frans Olbrechts, le premier, avait révélé leur importance dans l'histoire des arts africains. Elles soulèvent une question fondamentale : celle de l'individualité artistique des sculpteurs africains. Les sculptures ne sont pas signées, mais la technique de taille et le style permettent de mettre en évidence la main d'un ou de plusieurs sculpteurs renommés et appréciés des princes et de la cour royale Luba ».

Parmi la vingtaine d'œuvres attribuées au Maître de Buli, celle que nous présentons se rattache plus précisément, avec son bois léger, sa patine noire et son visage émacié (cavités oculaires creusées, arcades sourcilières marquées, nez aquilin et curviligne, bouche large, deux rides partant du coin des lèvres), à un petit groupe dont la porteuse de coupe du musée de Tervuren collectée entre 1891 et 1912 (inv. RG 14358, cf. Tervuren, 1995 : n° 186) et le siège à cariatide du British Museum de Londres (inv. n° 19056 – 13 – 1) collecté avant 1905, demeurent les paradigmes.

A l'événement que constitue la découverte d'une œuvre inédite du Maître de Buli, s'ajoute ici le caractère exceptionnel d'un type – reliquaire - jusqu'ici inconnu dans ce corpus emblématique. L'étude approfondie de Gossiaux permet de saisir le contexte politico-religieux dans lequel elle s'inscrit.

La variété des types composant le corpus – porteuses de coupe, sièges à cariatide, appuis-tête, effigies d'ancêtres, petites statuettes – rend compte des usages et des fonctions différentes, et souligne le caractère politico-religieux des œuvres commandées. Ici, la cavité ménagée dans la tête recevait à l'origine une importante charge magique fixée avec de la résine (aujourd'hui disparue). La radiographie effectuée vers 1990 révèle qu'elle contenait, parmi les éléments identifiables (analyse de l'institut de Zoologie de l'université de Liège, cf. Gossiaux, idem : 48), une griffe, une canine de singe (probablement d'un jeune gorille) et un fragment minéral, sans doute de cristal de quartz. Selon Gossiaux (idem : 38), « le cristal de quartz (ngulu), dont la translucidité favorisait la voyance, est l'un des accessoires magiques les plus ordinaires des devins bilumbu (et) on attribuait au gorille des dons de voyance éminents ». Cette tête-reliquaire, associée par Gossiaux à une figurine Kabwelulu représentant le génie de la divination, renverrait ainsi « aux fonctions sacrées des princes de Buli, chefs héréditaires des devins bilumbu » (idem : 47).

Par-delà les liens entre de l'histoire politique et religieuse de la principauté de Buli dont elle témoigne, cette tête s'impose comme une très rare et émouvante miniature du Maître de Buli.


Luba reliquary head, attributed to the "Master of the Buli", Democratic Republic of the Congo

In 1990, Pol P. Gossiaux, a professor of History and Ethno-Semiology of African Arts at Liège University, published an in-depth study on the "Buli Masters" and described two previously unseen works, one of which was the head shown here. It had been collected in the late 1910s by Léon Guébels (also known as Olivier de Bouveignes), a young magistrate posted in Kabinda where he served as crown prosecutor. According to Gossiaux (1990 : 40), a "detailed handwritten map, dated 1916 (...) shows that, at the time, he embarked on a journey that took him from Katompe to various different places, among which featured Kabalo, some three kilometres from the Buli".

According to François Neyt, speaking about Harry Bombeeck's caryatid chair (Sotheby's, Paris, 30th November 2010, n° 97), "pieces by the Buli Master are eminently emblematic and Frans Olbrechts was the first to point out their significance within African Art history.  They raise a fundamental question: that of artistic individuality among African sculptors.  Although sculptures are not signed, the carving technique and style reveal the hand of one or several sculptors who were renowned and valued by Princes and the Luba royal court in general."

Within the twenty or so pieces attributed to the Buli Master, the one we are showing here is most closely related - with its light wood structure, its black patina and its emaciated face (hollowed out eye sockets, marked eyebrows, curved aquiline nose, wide mouth, two lines stemming from the corner of the mouth) - to a small group, the paradigms of which remain the cup bearer from the Tervuren museum collected between 1891 and 1912 (inv. RG 14358, cf. Tervuren, 1995 : n° 186) and the caryatid chair held at the British Museum in London (inv. n° 19056 – 13 – 1) that was collected before 1905.

To the major event that is the discovery of an unpublished work of the Buli Master, must be added here the uniqueness of a type - the reliquary - previously unknown in this emblematic corpus.  Gossiaux's in-depth study allows us to fully comprehend the politico-religious context in which it features.

The diversity of the types that comprise the corpus - cup bearers, caryatid chairs, head-rests, ancestor effigies, small figures - is a testament to the different uses and functions and emphasises the politico-religious role of the commissioned pieces. In this piece, the cavity hollowed out in the head originally received an important magic charge that was set with a (no longer present) resin. Radiography performed around 1990 shows it contained, among identifiable elements (analysis by the Zoological Institute of Liège Universitycf. Gossiaux, idem: 48), a claw, a monkey's cuspid, probably that of a young gorilla, and a mineral fragment, probably quartz crystal. According to Gossiaux (idem : 38), "quartz crystal (ngulu), the traslucidity of which was conducive to clairvoyance, is one of the most common magic accessories used by  bilumbu oracles [and] the gorilla was said to possess great gifts of clairvoyance". This reliquary-head, connected by Gossiaux to a Kabwelulu figurine featuring the genie of divination, would then evoke "the sacred functions of the Buli princes, hereditary rulers over the bilumbu oracles" (idem: 47).

Beyond its reflection of the ties between political and religious history within the Buli principality, the head itself stands out as a rare and poignant miniature by the Buli Master.