Pilon en forme d'oiseau, Papouasie Nouvelle-Guinée

Patricia Withofs, Londres
Wayne Heathcote, Londres
Collection privée

Expositions:
Une lettre de remerciement adressée au précédent propriétaire par les Trustees du Metropolitan Museum of Art, indique le prêt du pilon au musée, à la fin des années 1980
Musée Dapper, Paris, Vision d'Océanie, 22 octobre 1992 - 15 mars 1993

Publication:
Bounoure, Vision d'Océanie, 1992 : 9

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« Ce n'est pas l'enveloppe extérieure qui est réelle mais l'essence des choses » Constantin Brancusi

En 1908, le British Museum recevait de l'ancien administrateur de Nouvelle-Guinée, le capitaine Francis Rickman Barton, un pilon en pierre en forme d'oiseau très comparable à celui présenté ici (Oc 1908 0423.1). Il avait été exhumé quelques années auparavant par un chercheur d'or au nord du mont Albert Edward, dans la région des Highlands (actuel district d'Oro, en Papouasie Nouvelle-Guinée ; cf. F.R. Barton in Man, n° 1-2, 1908 : 2). La présence dans cette région d'une culture préhistorique venait d'être révélée.

Dans le large corpus qu'il dressa en 1979 des objets en pierre (pilons, mortiers et figurines) découverts depuis le début du XX^e siècle dans la région des Highlands, Douglas Newton distingue en particulier deux pilons en forme d'oiseau - celui conservé au British Museum (36 cm) et celui de l'ancienne collection Marshall trouvé à Wonia (30 cm), aujourd'hui conservé à l'Australian Museum de Sydney. Les conditions « archéologiques » de leur découverte ont permis d'établir une datation autour de 1500 av. J.-C.. La sculpture sur pierre ayant disparu depuis longtemps de la région, les populations attribuèrent un rôle magique à ces œuvres découvertes lors de travaux d'agriculture. S'il n'est pas impossible qu'elles aient servi en particulier à la préparation de mets rituels, l'étude spectrométrique de la base atteste bien ici son usage en tant que pilon. Selon toute vraisemblance, la nécessité de pilons en pierre se serait perdue lors de l'introduction dans la région, il y a quatre cents ans, de la patate douce, en remplacement du très dur tubercule de taro.

L'épure de l'oiseau résumé à ses formes essentielles incarne dans l'élégance et la dynamique des lignes, l'élan vers l'envol. Echappant à toute classification temporelle, l'œuvre fait sienne la phrase de Gaston Bachelard, pour qui « le corps de l'oiseau est fait de l'air qui l'entoure, sa vie est faite du mouvement qui l'emporte ».

Si le lieu exact de sa découverte demeure inconnu, il n'est pas impossible que ce pilon soit celui évoqué en 1922 par le capitaine C.A. W. Monckton (Last days in New Guinea, 1922 : 22) lorsqu'il rendit visite, en 1906-1908, aux chercheurs d'or explorant l'Aikora River  : "il y avait aussi un instrument en pierre sculpté, cassé [comme ici, au-dessus de la base], une forme ornementale de pilon je crois, d'une certaine manière assez élaboré, qui fut exhumé par un mineur plus bas dans la rivière" (Gilles Bounoure, communication personnelle, 9 mai 2004).

Pestle in the form of a bird, Papua New Guinea

'It is not the outer shell that is real but the essence of the thing' – Constantin Brancusi

In 1908 the British Museum received from Captain Francis Rickman Barton, the former administrator of New Guinea, a stone pestle in the form of a bird, very similar to the object presented here (Oc 1908 0423.1). The Barton pestle had been unearthed some years before by a gold miner in the Highland region, on the northern side of Mount Albert Edward, (now the Oro district in Papua New Guinea; cf. F.R. Barton in Man, n° 1-2, 1908: 2). The presence of a prehistoric culture in this region was thus revealed.

In the vast corpus of objects in stone (pestles, mortars, figurines) discovered since the beginning of the 20th century in the Highlands, Douglas Newton distinguishes in particular two bird-shaped pestles – one conserved in the British Museum (36cm) and one formerly in the Marshall collection, discovered at Wonia (30cm), and today in the Australian Museum, Sydney. The 'archaeological' conditions of their discovery have led to these objects being dated to 1500 B.C. Stone carving has long since vanished from the region, and the population attributes a magical role to these discovered works, linking them to farming practices. Although the shapes suggest that these objects were employed during food preparation rituals, spectrometric studies of the bases confirm their use as pestles. In all likelihood the use of stone pestles was rendered obsolete by the introduction four hundred years ago of the sweet potato into the region at the expense of the very hard taro tuber.

The line of the bird is picked up in its essential forms, incarnate in the elegance and dynamism of its shape, which pushes it forward. Escaping all temporal classification, it gives sense to the phrase of Gaston Bachelard, for whom 'the body of the bird is made of the air that surrounds it, its life is made of the movement that it carries'.

Although the exact place of its discovery remains unknown it is possible that this pestle is the one mentioned in 1922 by captain C.A.W. Monckton (Last days in New Guinea, 1922: 22) when he visited the gold hunters on the Aikora River between 1906-1908: 'There was also an instrument carved in stone, broken, an ornamental form of a pestle I believe, in a fairly developed style, which was uncovered by a miner further down the river'. (Gilles Bounoure, personal communication, 9th May 2004).