Figure de proue, Îles Centrales, Nouvelle-Géorgie , Îles Salomon

Gaston T. de Havenon, New York
Ron Nasser, New York
Collection privée

Expositions:
National Gallery of Art, Washington D.C., The Art of the Pacifics Islands, 1^er juillet 1979 - 17 février 1980
Musée Dapper, Paris, Vision d'Océanie, 22 octobre 1992 - 15 mars 1993

Publications:
Gathercole, Kaeppler & Newton, The Art of the Pacifics Islands, 1979 : 233, n° 15.17
Bounoure, Vision d'Océanie, 1992 : 181
Waite, "Toto Isu (NguzuNguzu) : figures de proue de pirogues de guerre des îles Salomon de l'Ouest" in Tribal Arts, Printemps 1999 : 86-87,  fig. 12

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Entre les "proues [...] magnifiquement incrustées de nacre" mentionnées par Somerville (1897 : 371) et "l'horrible image sur la proue [...] la gueule de démon" décrite par le révérend Alfred Penny (1903 : 8), s'impose la fascination singulière - entre admiration et effroi - suscitée par les figures de proue NguzuNguzu et par la tradition de la chasse aux têtes dont elles relevaient.

Le naturalisme à la beauté idéalisée - à notre connaissance unique dans le corpus - la distingue superbement de la stylisation des figures de proue classiques, dont la morphologie s'inspire généralement de l'esprit d'apparence canine Tiola (Aswani, 2000 : 50). L'ample mouvement des bras, se refermant sur la petite tête placée au centre de la composition, concentre l'attention sur le visage majestueux qui la domine. A l'intensité de l'expression répond la tension des plans convexes, magnifiée par le raffinement remarquable du décor linéaire d'incrustations de coquillages nautiles, et d'oiseaux frégates dont la silhouette gravée ceint les joues.  

Attribuée par Deborah Waite (1999 : 86-87) à un artiste des îles de la Nouvelle-Géorgie, cette figure était fixée, juste au-dessus de la ligne de flottaison, à la proue d'une pirogue de guerre. Sa fonction était d'assurer la bonne traversée et le succès des guerriers dans leurs raids contre les villages de Santa Isabel, de Choiseul et des autres îles voisines. La petite tête qu'elle tient devait assurer le succès de la chasse aux têtes, tandis que "les yeux fixes et grands ouverts avaient pour mission d'éloigner les esprits marins menaçants" (Hviding, 1996 : 78). Traditionnellement séparée de la pirogue lorsqu'elle ne partait pas en expédition, cette figure de proue NguzuNguzu s'impose à nous non seulement en tant qu'entité individuelle, mais avant tout comme l'un des chefs-d'œuvre - à la beauté fascinante - de l'art des îles Salomon.

Canoe prow figure, Central Islands, New Georgia, Solomon Islands

Between the description of the 'prows [...] magnificently inlaid with mother-of-pearl' mentioned by Somerville (1897: 371) and 'the horrible image on the prow [...] the mouth of a demon' described by the Reverend Alfred Penny (1903: 8) we can understand the singular fascination, which lies somewhere between fear and admiration, for the NguzuNguzu prow figureheads and the tradition of headhunting to which they belong.

The idealized naturalistic beauty of this figure is, to our knowledge, unique within the corpus and greatly distinguishes the offered lot from classic prow figureheads, whose morphology reflects the spirit of the canine ghost, Tiola (Aswani, 2000: 50). The broad sweep of the arms, which enclose the small head at the centre of the composition, concentrate the viewer's attention on the majestic face. The intense expression is complimented by the tension of the convex planes and further magnified by the inlaid nautilus shell and the frigate birds motifs etched into the cheeks.

Attributed by Deborah White (1999: 86-87) to an artist from the New Georgia Islands, the figure was fixed just above the water line at the prow of a war canoe. Its function was to assure the good passage and success of the warriors in their raids against the villages of Santa Isabel, Choiseul and other neighbouring islands. The small head with its 'wide open and staring eyes served to ward off spirits threatening the seafarers' (Hviding, 1996: 78). Traditionally separated from the pirogue when it was not on an expedition, this NguzuNguzu figurehead exists for us not only as an individual entity, but also due to its refinement, workmanship, and beauty, as one of the masterpieces of the art of the Solomon Islands.