Importante statue, Nord de la Nouvelle-Irlande

Collection Paul Eluard, Paris
Charles Ratton, Paris
Collection Maurice de Vlaminck, Paris
Etude Bellier, Hôtel Drouot, Paris, 1^er juillet 1937, Collection M. de Vlaminck, Charles Ratton expert, n° 49
Collection Claude et Pierre Vérité, Paris (n° 3215)
Etude Enchères Rive Gauche, Hôtel Drouot, Paris, 18 juin 2006, Collection Vérité, n° 253

Reproduite dans :
Poncetton et Portier, Les Arts Sauvages Océanie, 1929, Planche XXXI, n° 40
L'Art Vivant, Paris, 1930 : 232, illustrant l'article de Florent Fels, « Les Arts Sauvages à la Galerie Pigalle »

Wear consistent with age and use within the culture. Good condition overall. Both ears broken and glued. Some tips ends of the head-crest missing to the rear. The mouth ornament and a small section at the front of the head-crest broken and glued.
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Paru en 1929, Les Arts Sauvages - Océanie est pour l'essentiel illustré par des œuvres provenant de collections privées. Toutes celles de Nouvelle-Irlande appartiennent aux collections des surréalistes André Breton, Roland Tual et Paul Eluard, qui comptèrent parmi les plus ardents hérauts de l'art océanien. Dès 1919, Paul Eluard, dont l'œil lui valut de conseiller d'importants collectionneurs tels que Jacques Doucet, devient le "compagnon de collecte" de Breton. En 1930 - époque où le mouvement surréaliste manque de fonds - l'œuvre est illustrée dans l'Art Vivant, cette fois sous la provenance Charles Ratton. Nous ignorons à quelle date elle fut acquise par Maurice de Vlaminck, ni quelle place occupait pour lui, dans les années 1930, l'art océanien. Il est en revanche difficile de ne pas lier cette statue saisissante - vendue avec sa collection en 1937 - au titre de son ouvrage paru la même année : Le ventre ouvert.

Cette impressionnante et rare figure de style malangan aux bras déployés – le buste s'achevant à la représentation de la cage thoracique et le foie visible – relève du type connu à Tabar sous le nom de marumarua. Dans plusieurs parties de la Nouvelle-Irlande, le foie est considéré comme le siège de la force vitale, et nombre de sculptures présentent cet organe en relief sous les côtes ajourées, souvent mordu par un serpent ou un oiseau. La pose - debout sur une seule jambe, le genou plié et les orteils signifiés – est très inhabituelle. Nous ne connaissons qu'une seule autre figure adoptant la même posture (Berlin, inv. n° VI 37615). La colonne vertébrale est très bien détaillée, traitée comme une crête, ce qui est également rare. A la puissance de la pose répond celle du visage, accentuée par les motifs anguleux projetés dans l'espace : langue et les lobes d'oreilles s'étirant en triangles. Si la coiffe évoque le chapeau de pluie en feuille de pandanus porté exclusivement par les femmes (Lincoln, 1987 : 134), la barbe et le kapkap peint sur la poitrine suggèrent la représentation d'un vieillard - probablement un chef de clan.

Datant vraisemblablement des années 1880 ou 1890 (qualité et complexité de la sculpture, traces de bleu de lessive sur les côtes, cf. lot n° 8), cette statue semble avoir fait partie d'un très petit ensemble d'œuvres combinant des traits stylistiques malangan et des motifs d'origine méridionale. Les six autres statues apparentées furent collectées au cours de la première décennie du XX^e siècle, dans la région de Namatanai, par Richard Thurnwald, Wittrock et probablement le Dr Albert Hahl. Selon toute vraisemblance, elles sont l'œuvre d'un ou de deux artistes du Nord ayant migré après avoir épousé des femmes originaires de villages situés aux alentours de Namatanai, aboutissant ainsi à une forme d'art hybride - statues de type du Sud, sculptées et décorées dans le style du Nord (Gunn et Peltier, 2007 : 134-135).

Nous ignorons si cette statue fut utilisée dans des cérémonies malangan ou lors de cérémonies commémoratives propres à la région de Namatanai. La figure humaine constitue l'unité de base de la sculpture malangan (Gunn et Peltier, 2007 : 222) et les bras déployés pourraient indiquer qu'elle provient d'une pirogue cérémonielle malangan - la ressemblance dans la pose étant frappante avec la figure de tête de la pirogue malangan du Linden Museum, collectée en 1903 par Franz Boluminski (inv. n° 30158, in Gunn et Peltier, 2007 :198-199). Il est vraisemblable que les œuvres apparentées (Berlin VI 37615, Gottingen Oz 2064, Leipzig Me 12070 et 12071, Nurnberg 7055/195 et 7055/196) étaient exposées ensemble et qu'elles furent, à la même époque, vendues ou échangées à des visiteurs européens.

An important malangan figure, northern New Ireland

Published in 1929, Les arts sauvages: Océanie is primarily illustrated with objects from private collections. All of the New Ireland objects illustrated belonged to the Surrealists André Breton, Roland Tual, and Paul Eluard, who were amongst the most fervent supporters of Oceanic art. Paul Eluard's expert eye led important collectors such as Jacques Doucet to seek his advice, and from 1919 he was Breton's 'collecting companion'. In 1930 – a year when the Surrealist movement lacked money – the offered lot was published in L'Art Vivant, this time attributed to Charles Ratton. We do not know when the piece was acquired by Maurice de Vlaminck, nor the significance which Oceanic art held for him in the 1930s. However, it is difficult not to connect this striking figure, sold as part of Vlaminck's collection in 1937, with the title of his novel of the same year, Le ventre ouvert –The Open Stomach.

This impressive and rare malangan style figure, is of the type known as marumarua on Tabar. He has both arms outstretched, and his body terminates at the exposed ribcage, with his liver visible. The liver is considered the seat of a person's life-force in many parts of New Ireland, and a number of carvings depict this organ in relief, below the fretworked ribs, often being bitten by a snake or bird. He stands on a single leg, with a bent knee and toes at the bottom; this is a very unusual stance, and we only know of one other figure that stands like this (Berlin VI 37615). His backbone is very well defined, being almost ridge-like in relief, which is also very unusual. The power of the pose is matched by the strength of the face, which is accentuated by the the projecting angular motifs of the tongue and triangular ear lobes. The hat resembles the pandanus leaf rain hats worn exclusively by women (Lincoln 1987:134), but his beard and the kapkap on his chest suggest that he is an older man, probably a clan leader.

The figure probably dates from the 1880s or 1890s, based on the remaining blue pigment and the quality of the carving, and it seems to have been part of a very small group of figures that mix malagan stylistic features with design elements from further south. The six other related figures were collected in the first decade of the 20th century in the Namatanai area by Richard Thurnwald, Wittrock and, perhaps, Dr Albert Hahl. It is likely that these figures were all carved by one or two men from northern New Ireland who had married women from villages around Namatanai, leading to the hybrid art-form of a southern-type figure being carved and decorated in the northern style (Gunn and Peltier, eds. 2007:134-135). As such, we do not know whether this figure was used in malangan ceremonies or in commemorative ceremonies of the Namatanai area.  The human figure is the basic unit of malangan sculpture (Gunn and Peltier, eds. 2007: 222), and the outstretched arms may indicate that he came from a canoe display - the first figure in the Linden-Museum canoe malangan strikes a similar pose (Linden-Museum 30158, Gunn and Peltier, eds. 2007: 198-199). It is likely that the related pieces (Berlin VI 37615, Gottingen Oz 2064, Leipzig Me 12070 and 12071, Nurnberg 7055/195 and 7055/196) were all displayed together, and sold or traded to visiting Europeans around the same time too.