Très belle statue moai kavakava, Ile de Pâques

Collectée par George Harvey (né en 1842) - marin de la sixième compagnie de la Royal Marine Artillery - lors de l'escale de la Topaze sur l'île de Pâques, entre le 31 octobre et le 8 novembre 1868
Transmise par descendance à Madame Magaret Burr, sa fille, puis à Mme Sunderland, sa petit-fille (Royaume-Uni)
Christie's, South Kensington, 28 juin 1988, n° 163
Lance Entwistle, Londres, inv. n° F0030
Collection Michel Perinet, Paris
Alain de Monbrison, Paris

Exposée et reproduite dans:
Alain de Monbrison, XX^e Biennale des Antiquaires, 2000, n° 11, catalogue de l'exposition, Carrousel du Louvre, Paris, 15 septembre - 1^er octobre 2000
Reproduite dans :
Arts d'Afrique Noire, n° 116, hiver 2000 : 47

Wear consistent with age and use within the culture. Very good condition overall. A thin crack in the upper part of left leg, just below the buttock, visible on the catalogue illustration. The fine and highly figured grain of the wood (once covered by a thick coat of 19th century varnish) is very similar to that of the moai tangata from the Musée Calvet.
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Du 31 octobre au 8 novembre 1868, la frégate britannique Topaze, commandée par Richard Ashmore Powel, faisait escale à Rapa Nui. Le but était de vérifier la position géographique de l'île et d'y mener des observations, mais également d'emporter une des célèbres statues monumentales en pierre Moai - deux en l'occurrence, aujourd'hui conservées au British Museum (Moai Hava et Hoa Hakananai'a). Si dans son journal de bord George Harvey, marin sur la Topaze entre 1866 et 1869, ne mentionne pas l'acquisition de cette statue, il souligne en revanche combien il était aisé de faire commerce avec les pascuans. Parmi les très nombreux objets acquis par les marins et officiers de la Topaze lors de cette escale, figure en particulier une statue très comparable, collectée par le lieutenant J.G. Kell (ex. collection James Hooper ; cf. Hooper and Burland, 1953 : 95).

Cette sculpture relève du type de statues en bois le plus célèbre de l'île de Pâques, appelées moai kavakava (figures à côtes). Le terme fut adopté au début du XX^e siècle pour désigner ces statues masculines à la silhouette émaciée, l'inclinaison du torse comme dictée par le surdéveloppement de la cage thoracique, le visage décharné tendu vers l'avant, l'expression saisissante fixée par les pupilles d'obsidienne cerclées d'os. Il existe peu d'informations fiables sur l'interprétation de ces œuvres, dont l'aspect est à l'origine de nombreuses spéculations liées à la famine et à la cachexie (cf. Stephen-Chauvet, 1934 : 62-67). Plutôt que des hommes faméliques, elles représenteraient, selon Michel et Catherine Orliac (2008 : 104-106), les cadavres d'ancêtres défunts, "en cours de mutation vers leur statut immatériel".  

Dans leur ouvrage magistral consacré aux Trésors de l'Ile de Pâques, Michel et Catherine Orliac soulignent avoir répertorié 80 moai kavakava sculptés avant 1870, répartis entre collections publiques et privées. Selon leurs critères de classification, celui-ci s'inscrit dans le type dit « classique », dont la hauteur est comprise entre 37 et 50 cm et qui se distingue par sa "sculpture très élaborée [...] ses canons plastiques et la très grande habileté dans le traitement des détails" (idem : 108). Ils comprennent à la fois des statues enduites de couleur brune et d'autres conservant la couleur du bois brut, comme ici, sans qu'il soit possible de les lier à des arguments chronologiques ou à des interprétations transmises par les traditions orales. De même, pour les objets collectés depuis le premier tiers du XIX^e siècle jusqu'à la fin de la période "classique", dans les années 1870, "si le toromiro est de loin le bois le plus employé pour sculpter les kavakava, les bois exogènes et le mokoi sont également employés" (idem : 110). Le bois à veinure noire utilisé ici se retrouve sur plusieurs œuvres, dont le moai tangata du musée Calvet, collecté par le commandant Mery en 1868 (Orliac, 2008 b : 36-37).

Au sein de ce corpus « classique », morphologiquement homogène, les effigies sont individualisées par l'ornementation du crâne : « le décor du crâne des kavakava pourrait être le signe distinctif d'un lignage, d'une corporation ou de toute autre forme de vie sociale » (idem : 113). Parmi les motifs répertoriés, celui du poulpe, envahissant ici la surface du crâne, est peu commune. 

Sculpturalement, cette effigie kavakava, saisissante dans la puissance de la pose et l'intensité de l'expression, se distingue par l'accentuation, plus marquée encore que de coutume, des saillies de l'épine dorsale et du cou. Selon Michel et Catherine Orliac, ce sont précisément, dans l'iconographie des kavakava, les détails liés à la morphologie des oiseaux, évoquant l'un comme l'autre « le cou de l'oiseau frégate, avatar du dieu Makemake (qui fixerait) ainsi la mutation d'un ancêtre vers une entité du monde des dieux aériens, dont la forme achevée serait le tangata manu [statue d'homme oiseau] » (idem : 113).

Les témoignages recueillis au début du XX^e siècle indiquent que les statuettes kavakava, enveloppées dans des étoffes de tapa et soigneusement conservées dans la charpente des habitations, étaient exhibées - suspendues au cou du danseur ou tenues dans la main - lors de fêtes communautaires (Kaeppler, 2003). Selon Michel et Catherine Orliac, il est très vraisemblable qu'elles intervenaient également dans le cadre de cultes domestiques et de pratiques thérapeutiques (idem : 120).

A very fine moai kavakava figure, Easter Island

From 31 October to 8 November 1868 the British frigate H.M.S. Topaze, captained by Richard Ashmore Powell, made a stop-over on Rapa Nui. The aim was to check the geographical position of the island and to carry out observations, as well as to obtain one of the famous monumental Moai stones. Two of the enormous heads were collected, both now in the British Museum (Moai Hava and Hoa Hakananai'a). George Harvey, who sailed aboard the Topaze from 1866 to 1869, kept a log-book in which he notes the ease with which one could trade with the Easter Islanders, although he does not record the acquisition of this figure. Noteworthy amongst the numerous objects acquired by the sailors and officers aboard the Topaze is a closely related figure collected by Lieutenant J.G. Kell (ex collection James Hooper; cf. Hooper and Burland, 1953: 95).

The offered figure is an example of the most celebrated type of Easter Island wood sculpture, the moai kavakava (literally, 'image with ribs'). The term was adopted at the beginning of the twentieth century to describe these emaciated male figures with their sloping chests, over-developed rib cages, grimacing faces and powerful gaze, fixed by bone encircled obsidian pupils. There is little reliable information on the interpretation of these works and their physical appearance has led to speculation that they might relate to famine and malnutrition (cf. Stéphen-Chauvet, 1934: 62-67). Michel and Catherine Orliac however have suggested that the figures represent the corpses of dead ancestors, 'in the process of changing towards an immaterial state', rather than victims of starvation (2008: 104-106).

In their masterly work on Treasures from Easter Island, Michel and Catherine Orliac record 80 moai kavakava carved before 1870 and now in public and private collections. According to their system of classification the offered figure is of the 'classic' type. Such figures are between 37 and 50 cm in height, and characterised by their 'highly elaborate carving [...] their plastic qualities and the considerable skill demonstrated in the depiction of detail' (ibid.: 108). The 'classic' type includes both varnished figures and those which, as here, have retained the original colour of the wood, without which it is not possible to bind them to chronological arguments or the interpretations put forth in oral traditions. For objects collected from the first third of the nineteenth century to the end of the 'classic' period in the 1870s, 'whilst toromiro was by far the most commonly used wood in carving kavakava, exogenous woods and mokoi were also used' (ibid. 110). The black grained wood used here can also be found in several other works, such as the moai tangata in the Musée Calvet, Avignon, collected by Captain Mery in 1868 (Orliac, 2008 b: 36-37). 

'Classic' figures are all morphologically similar, and are distinguished from each other by the decorative motifs on the skull: 'the decoration of the skull of kavakava could be the distinctive sign of a particular lineage, guild, or indeed some other form of social life' (ibid. 113). The octopus design which covers the skull of the offered figure is not often seen amongst the recorded motifs.

With its striking, powerful pose and intense expression this moai kavakava is distinguished by the accentuation of the backbone and the neck, which are more pronounced than usual. Michel and Catherine Orliac state that these features relate to the morphology of birds, evoking 'the neck of the frigate bird, avatar of the God Makemake, who would fix the ancestor's change into a being from the world of ethereal gods, the completed form of which is represented by the tangata manu [bird-man figure]' (ibid.: 113).

Testimonies collected at the beginning of the twentieth century indicate that moai kavakava were wrapped in tapa cloth and carefully stored in the framework of houses. They would be brought out at the time of festivals, when they would be suspended from the dancer's neck or held in the hands (Kaeppler, 2003). According to Michel and Catherine Orliac, it is quite probably that the figures were also used during domestic worship and for therapeutic purposes (ibid.: 120).