Très important pendentif en néphrite, Maori, Nouvelle-Zélande

Collection de la Comtesse Martine de Béhague (1869-1939), Paris
Collection Bernard et Bertrand Bottet, Nice, acquis en 1956
Christie's, Paris, Samedi, 15 Juin 2002, n° 236

Excellent condition overall. Wear consistent with age and use within the culture.
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"C'est vraiment une pièce magnifique", s'enthousiasmait Charles Ratton dans une lettre adressée le 26 mai 1956 au collectionneur, archéologue et préhistorien niçois Bernard Bottet, qui venait d'acquérir ce pendentif provenant de la collection de la Comtesse Martine de Béhague (1869 - 1939). Egérie de Paul Valery, connue à la fois pour son mécénat et sa très importante collection de tableaux et d'objets d'art, elle avait notamment fait construire en 1930 sur la presqu'île de Giens la villa "La Polynésie", où était présentée sa collection d'art océanien.

Si les pendentifs en néphrite hei tiki étaient autrefois portés – suspendus au cou - indifféremment par les hommes et les femmes, ils étaient réservés à l'usage exclusif des personnages de haut rang. Ceux de grande dimension (supérieure à 15,5 cm) sont très rares. Dans ce corpus restreint figurent en particulier deux exemplaires conservés au British Museum (inv. n° Oc. 1727 et Oc. 1854, 1229.10; 18 et 22 cm), deux autres dans les collections de l'Auckland Institute and Museum (inv. n° 3320 et 5587, in Moko Mead, 1984: n° 148 et 165; 15,5 et 17,2 cm), un au National Museum of New Zealand (Wellington, inv. n° Ol000081; 16,2 cm), un au musée ethnographique de Neuchâtel (inv. n° v. 909) et celui de la collection Frieda et Milton Rosenthal (Sotheby's, New York, 14 novembre 2008, n° 111; 16,2 cm). Plus rares encore sont parmi eux ceux dont les yeux ont conservé leur cerclage en coquille d'haliotis (paua, nacre). Ici les disques sont très délicatement gravés de motifs rayonnants, accentuant, avec les nuances irisées du coquillage, l'intensité de l'expression.

A la différence des autres œuvres de ce corpus, proportionnellement étroites, ce pendentif se distingue par l'ampleur remarquable du corps, s'épanouissant avec force dans l'espace. La tension des courbes et des contre-courbes est accentuée par les plans inclinés faisant glisser le regard en profondeur, et par l'équilibre parfait des ajoures et des motifs curvilignes signifiant les côtes et les doigts.

En 1974, M. Simmons (Auckland Institute and Museum), confirmait à Bertrand Bottet une datation remontant à la période pré-Européenne, du tiki ex. Comtesse de Béhague.

Stylistiquement, il s'apparente aux deux exemplaires conservés à l'Auckland Institute and Museum (cf. supra, ex. collections Mrs Palmer et Williams), tous deux collectés en 1795, datés de la période Te Puawaitanga (1500 – 1800) et attribués à des peuples Maori installés à l'extrémité méridionale de l'île du Nord, et de l'île du Sud. C'est de l'île du Sud que provient la néphrite punamu , considérée par les Maori comme surnaturelle et qui illustre de manière si caractéristique leur culture. Dans un contexte historique marqué dans cette île par la lutte pour le contrôle de la néphrite, Moko Mead (1984 : 165) explique l'importante dimension du hei tiki de l'ex. collection Williams (17, 2 cm) comme étant à la fois le reflet et l'expression de la domination du peuple Kai Tahu sur les gisements de néphrite de Poutouni, à la fin du XVIII^e siècle.

Ici les proportions exceptionnelles, ajoutées à la qualité de la sculpture et du traitement des yeux, placent le hei tiki ex. Béhague / Bottet parmi les trésors (taonga) les plus remarquables d'un art Maori mêlant superbement parure et pouvoir.  

A highly important Maori nephrite pendant, New Zealand

'It truly is a magnificent piece' enthused Charles Ratton in a letter of 26 May 1956 to the collector, archaeologist, and historian Bernard Bottet, who had just acquired this pendant from the collection of the Countess Martine de Béhague (1869 – 1939).

Paul Valery's muse and a noted patron of the arts, the Countess de Béhague owned an important collection of paintings and works of art. Her Oceanic objects were kept at 'La Polynésie', a villa in presqu'île de Giens on the French Riviera which she commissioned in 1930.

Nephrite pendants, or hei tiki, were worn around the neck by men and women of high rank. Pendants of over 15.5 cm in height are very rare, and notable examples from this small corpus include two in the British Museum (Acc. No. Oc. 1727 and OC. 1853, 1229.10; 18 and 22 cm respectively), a further two in the collection of the Auckland Institute and Museum (Inv. No. 3320 and 5587, in Moko Mead, 1984: nos. 148 and 165; 15.5 and 17.2 cm), one in the National Museum of New Zealand, Wellington (Inv. No. Ol000081; 16.2 cm), another in the musée ethnographique, Neuchâtel (Inv. No. V.909), and formerly in the collection of Frieda and Milton Rosenthal (Sotheby's New York, 14 November 2008, lot 111; 16.2 cm). Rarer still are pendants which have retained their circular haliotis shell (paua) inset eyes. The eyes of the offered pendant are finely engraved with radiating motifs which enhance the irridescense of the shell and accentuate the figure's intense expression.

Compared to the proportionnaly narrow shape of most large hei tiki, the offered pendant is remarkable for the striking width of its body, which curves impressively outwards. The limbs are depicted in a succession of tense curves and counter curves, accentuated by the angled surfaces that draw one's gaze in towards the finely balanced curvilinear and openwork motifs which indicate the ribs and fingers.

In 1974 M. Simmons, then curator of the Auckland Institute and Museum, wrote to Bertrand Bottet to confirm that the 'Ex Countess of Béhague tiki' dates to the Pre-European period.

Stylistically the offered example is similar to two pendants in the Auckland Institute and Museum (cf. supra, formerly in the collections of Mrs Palmer and Williams), both of which were collected in 1795 and date to the Te Puawaitanga Period (1500 – 1800). These two pendants have been attributed to the people of the South Island and the southern-most part of the North Island. Nephrite (pounamu) comes from the South Island and is a culturally emblematic material which the Maori consider to have supernatural qualities. Discussing the historic fight for the control of nephrite, Moko Mead (ibid.: 165) notes that the large size of the hei tiki formerly in the Williams collection (17.2 cm) expresses the dominance of the Kai Tahu people and their control of the nephrite deposits at Poutini at the end of the eighteenth century.

The exceptional proportions, sculptural quality and treatment of the eyes place the ex Béhague/Bottet hei tiki amongst the most remarkable treasures (taonga) of Maori art, which so superbly combines power and ornamentation.