François Le Moyne

Collection Baron Vivant-Denon, avant 1826 ;
Sa vente, Paris, 1^er mai 1826, no. 170 (34 x 27 pouces);
Probablement collection M. Devère, avant 1855;
Sa vente, Paris, 17 mars 1855, no. 40 (sans dimensions, vendu 1 460 francs);
Acquis en France, par un collectioneur Russe, dans la première moitiée du XXème siècle;
Resté depuis chez ses descendants.

Comte de Caylus, Vie d'artistes du XVIIIe siècle, édité et annoté par André Fontaine, Paris 1910, p. 65 ;
D. Nonnotte, « Vie du peintre François Lemoine », in J. Gauthier, Réunion des Sociétés de Beaux-Arts des Départements, XXVI (1902), p. 539, nos. 19-20 ;
Th. Lejeune, Guide de l'amateur de tableaux, Paris 1864, p. 363 ;
E. Goodman-Soellner, « Nicolas Lancret's Le Miroir ardent : an emblematic image of love », in Simiolus, vol. 13, 1983, pp. 218-24 ;
J.-L. Bordeaux, François Le Moyne, 1688-1737, and his generation, Paris 1984, pp. 104-5, cat. no. 59, connu par la gravure de C.N. Cochin, reproduite fig. 60.

The painting seems to be in overall good condition. It has been a bit strongly relined in the first part of the 20th century. Under a durty varnish. To the naked eye, there is no visible restoration. Under UV lamp: There are some very small spots of restoration above the head of the angel, in the middle of the composition. There is a vertical linear restoration (30 centimeters) along the right edge in the blue part. Some small spots of restoration in the white drapery on the lower part, in both side of the torch. CONDITION REPORT DONE BY THE RESTORER CATHERINE POLNECQ: Support: The painting has been relined during the 20th century. Stretcher with keys in overall good condition. Canvas is properly tense on the stretcher. The original canvas is thin and quite loose. Painting: On a light preparation. Painting has been quite recently varnish with a thick and irregular varnish. This varnish has been put on a yellow and oxided elder varnish. The painting is sligthly worn in the darker parts like the feathers of the arrow and the cloud on the left hand side. These worn places have been slightly retouched. There are some regular cracks especially on the lighter parts which are thicker. There are some retouchings. There are two few spots, one above the head of the angel and an other one in the drapery between the two knees of the woman. There is also a restoration along the right edge (30 centimeters). Conclusion: The painting is in overall good condition.
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Datable vers 1725-27, l'allégorie, successivement intitulée Le Miroir ardent, L'Astronomie, La Physique, ou encore L'Innocence allumant le flambeau de l'Amour, n'était connue jusqu'alors que par les mentions dans les catalogues de ventes et la gravure de Charles-Nicolas Cochin. Le tableau est caractéristique de la peinture d'histoire symbolique de François Le Moyne. Tel que décrit par l'historien d'art Pierre-Jean Mariette (1694-1774), ce tableau apparaît comme la manifestation « (des) effets de l'artifice de l'Amour représentés par une femme qui allume un flambeau aux rayons du soleil par le moyen d'un miroir ardent ». En ce sens, et à l'aune de l'Iconologie de Cesare Ripa, véritable encyclopédie du XVIe siècle recensant motifs antiques et ésotériques, cette œuvre offre une image emblématique de l'amour. La position même des attributs portés par le personnage féminin, au centre du tableau, suggère d'ailleurs toute l'importance du mythe du miroir ardent. Rapprochant la beauté de la muse, l'éclat de son visage et de son regard, à la puissance du soleil, certains auteurs, et parmi eux Jean-Luc Bordeaux¹, présentèrent même cette figure comme étant aux origines du feu de l'amour.
Ainsi, l'interprétation picturale de ce noble sujet, à la fois vive et lumineuse, confère à cette représentation d'une passion amoureuse naissante une connotation fortement poétique, la grâce des figures, tout comme le rendu des couleurs, servant avec légèreté et délicatesse la profondeur du message allégorique.

On retrouve dans les catalogues de ventes des XVIIIème et XIXème siècles des descriptions de compositions similaires peintes par Le Moyne (collection Watelet en 1786 ; Lenoir-Dubreuil en 1821). Des différences de dimensions et des mentions de format rectangulaire ou encore la mention d'une quatrième figure ne permettent pas d'identifier avec certitude qu'il s'agit de notre tableau mais laissent supposer l'existence de deux versions autographes de cette Allégorie de l'Amour.

Disparu depuis sa dernière vente, en 1826, notre tableau correspond précisément (par ses dimensions) à celui mentionné dans le catalogue de la vente Dominique-Vivant Denon (1747-1825, fig.1). A la fin de l'Ancien Régime et durant l'Empire, Denon fut l'un des personnages marquants du monde des arts. Amateur avéré, considéré comme l'un des précurseurs de l'histoire de l'art et de sa muséologie, il fut également un collectionneur prestigieux. Après avoir accompagné Napoléon Bonaparte dans son expédition en Egypte, Denon fut nommé, par le Premier Consul en personne, administrateur des arts et directeur du Musée Central de la République, futur Musée du Louvre, ce qui non seulement témoigne de la remarquable qualité de cette œuvre mais atteste aussi de son importante valeur.

L'œuvre présentée illustre donc avec grandeur le goût du peintre français pour les références mythologiques et les sujets allégoriques. Cet intérêt peut très certainement être imputable à son parcours académique. Lauréat du Prix de Rome en 1711 et membre de l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture dès 1718, Le Moyne reçut, au début du XVIIIe siècle, une formation d'excellence. Les collections officielles de l'époque lui permettant également d'acquérir une parfaite connaissance de toutes les écoles de peinture dominantes. Si l'art de Le Moyne et de ses premières années en France s'inscrivit principalement dans la tradition de Le Brun et de Rubens, il séjourna ensuite en Italie, à partir de 1723, où il suivit cette fois l'exemple du Bernin, des Carrache et des Vénitiens. Puis, de retour à Paris, en 1725, c'est justement avec une série de tableaux historiques et métaphoriques qu'il fit son entrée au Salon, acclamé par la critique. La maîtrise de ses compositions valut dès lors à l'artiste l'attribution de commandes importantes et la conception de grands décors. A ce titre, la réalisation du plafond du Salon d'Hercule, au Château de Versailles, lui permit de devenir Premier Peintre du Roi en 1736.

Nous remercions monsieur Jean Luc Bordeaux qui considère que notre tableau est une seconde version autographe d'un prototype demeurant inconnu. Le tableau sera inclus dans son catalogue raisonné sur François Le Moyne qui paraîtra fin 2010, avec une remise à jour du catalogue de 1984, une étude critique sur l'influence réelle que Le Moyne exerça sur son élève François Boucher entre 1720 et 1734 et un addendum comprenant les nombreuses redécouvertes de tableaux et dessins inconnus.

1.  BORDEAUX, Jean-Luc, François Le Moyne and his generation

Dating from around 1725-1727, this allegorical scene has successively been entitled The blazing mirror, Astronomy, Physics, or Innocence lighting the torch of Love. Until only recently, our painting was only known by mentions in sale catalogues and an engraving by Charles Nicolas Cochin. Characteristic of François Le Moyne's symbolic history works, the art historian Pierre-Jean Mariette (1694-1774) describes this painting  as the expression of the effets de l'artifice de l'Amour représentés par une femme qui allume un flambeau aux rayons du soleil par le moyen d'un miroir ardent. Inspired by Cesare Ripa's Iconologia – an encyclopaedia from the 16^th century listing antique and esoteric motif – this painting offers an emblematic image of Love. The way the attributes are being held by the female figure right in the center suggests all the importance of this myth of the blazing mirror. Some authors - amongst them Jean Luc Bordeaux - present this figure as the origin of Love's fire because of the comparison between the muse's beauty, the radiance of her face, her grace, and the power of the sun. The pictorial interpretation of this noble subject, vivid and light, gives a poetic connotation to this representation of a starting love passion. The charm of the figures, as well as the use of colors, serves with lightness and delicacy the depth of this allegorical message.

In sale catalogues from the 18^th and 19^th century, we can find descriptions of similar compositions painted by Le Moyne (collection Watelet in 1786 ; Lenoir-Dubreuil in 1821). Differences of dimensions, mentions of rectangular formats, or a mention of a 4^th figure, make it impossible to be sure that it is our painting that is mentioned, but leads us to believe that there are two other versions of the Allegory of Love.

Lost since its last sale in 1826, our painting exactly corresponds by its dimensions to the one mentioned in the catalogue of the Dominique-Vivant Denon sale (1747-1825, fig. 1). At the end of the Ancien Régime and during the Empire, Denon was one of the most memorable people from the art world. Considered as one of the pioneers of Art History and Museology, he was an outstanding connoisseur and a prestigious collector. After having accompanied Napoleon during his Egypt expedition, Denon was appointed administrator of Arts and General Director for the Republic's Central Museum, later known as the Musée du Louvre. This shows that our work is of amazing quality and very important.

This painting illustrates with greatness the taste of Le Moyne for mythological references and allegorical subjects, interest that can be attributed to his academic career. Laureate in 1711of the Prix de Rome, and member of the Royal Academy of Paintings and Sculpture from 1718, Le Moyne received an exceptional education at the beginning of the 18^th century. Furthermore, coeval official collections gave him the opportunity to acquire a perfect knowledge of the main schools. If during his first years in France, Le Moyne's art follow Le Brun's and Rubens's traditions, he then lived in Italy from 1723, where he began to be more inspired by Bernini, Carracci and Venetian painters. Coming back to Paris in 1725, he entered the Salon with a series of historical and metaphorical paintings which were acclaimed by the critics. His perfect compositions led him to get important commissions and the opportunity to create huge decors. We can mention the ceiling he painted for the Salon d'Hercule in the Château de Versailles, after which he was appointed first painter of the King in 1736.

We would like to thank Jean-Luc Bordeaux who considers our painting as the second version of a prototype that remains unknown. The painting will be included in his catalogue raisonné on François Le Moyne, to be published end of 2010, containing an update of the 1984's catalogue, an additional study on the real influence Le Moyne had on this student François Boucher between 1720 and 1734, and an addendum including the numerous rediscovered unknown paintings and drawings.