Superbe et rare sceptre , Tshokwe, Angola

Collection Alfredo Baptista Cunha Braga (1869-1932), Portugal, inv. n° 112, acquis en 1905
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Alfredo Baptista Cunha Braga (1869-1932) fut un brillant entrepreneur et un collectionneur passionné, s'intéressant tant à la porcelaine chinoise qu'à la peinture espagnole et à ces œuvres d'art provenant d'Angola, que l'on pouvait acquérir à Lisbonne au tournant du XX^e siècle. C'est un agenda commercial daté de 1907 qui lui servit de livre d'inventaire, dans lequel il répertoria ses acquisitions à partir de 1903. Il nota à l'année 1905, sous le numéro 112, un manipanso raiz, ou "idole nègre en racine".

En fait d "idole", l'œuvre témoigne d'un art de cour parmi les plus puissants et les plus raffinés, qui s'est développé au XVIII^e et au début du XIX^e siècle dans l'une des capitales du "pays d'origine" Tshokwe : Moxico. L"école de Moxico" fut identifiée à partir des statues collectées entre 1904 et 1906 par Fonseca Cardoso - capitaine du fort de Moxico -, aujourd'hui conservées au museu de Antropologia da Universidades de Porto (Bastin, 1982 : 247). Ce sceptre en constitue un superbe témoin, à la fois dans la souplesse des formes, la puissance de la musculature, le dynamisme des lignes et la finesse des détails, mis en valeur par la très belle patine sombre, profonde.

Parmi les objets de prestige illustrant la magnificence de l'art de cour Tshokwe, le sceptre est sans aucun doute celui qui égale, par l'équilibre et l'invention des formes et par le soin accordé à la facture, l'art de la statuaire. De manière conventionnelle, la représentation humaine y est résumée à la tête - le corps étant dans la grande majorité des sceptres suggéré par la palette à motifs géométriques. Ici au contraire, le buste s'élance depuis la base circulaire servant d'assise au chef, dont le statut est indiqué par l'extraordinaire coiffe mutwe wa kayanda. La souveraineté de la pose est magnifiquement rendue par le mouvement ample des bras encerclant le buste. Très rares sont les sceptres offrant une telle conception. Deux autres sont référencés, également du style de Moxico : celui du British Museum (cf. Wastiau, 2006 : n° 25) et celui conservé au Museum für Völkerkunde de Vienne (cf. Bastin, idem : 202). Ce dernier, collecté par Lux en 1875, s'apparente plus encore au sceptre présenté ici, par les motifs en chevrons sculptés sur la base, et par la scarification rectangulaire gravée sur l'abdomen. Lux le désigne sous le terme de kiteka, suggérant la représentation, sur l'emblème de pouvoir du chef, de son ancêtre protecteur (Lux, 1880, in Bastin, idem).

Superb and rare Chokwe scepter, Angola

In his diary and inventory book, the Portuguese collector Alfredo Baptista Cunha Braga (1869-1932), describes the offered lot as 'um manipanso raiz', or 'a negro idol root'. 

More than just an 'idol', however, this piece represents the powerful and highly refined court art which developed in the 18^th and beginning of the 19^th centuries in Moxico, one of the capitals of the Chokwe 'homeland'. The 'Moxico school' was identified from a group of figures collected there between 1904 and 1906 by Fonseca Cardoso, Commandant of Fort Moxico. These figures are now preserved at the Museu de História Natural, Universidade do Porto (Bastin, 1982: 247).This scepter, with its fluid shapes, dynamic lines, powerful musculature, and delicate details, is a superb and extremely rare work of the Moxico school.

Amongst the prestige objects which illustrate the splendor of the art of the Chokwe court, scepters match the status of sculpture in terms of their balance, formal inventiveness, and the care taken in their manufacture. Most scepters confine human representation to the head, with the body being suggested by a range of geometric motifs. Here, by contrast, the torso stretches upwards from the circular base, which serves as a seat for the figure of the chief, whose status is indicated by his extraordinary mutwe wa kayanda head-dress. The majestic pose is magnificently rendered by the sweeping movement of the arms which encircle the torso.

Scepters conceived in this manner are very rare. We know of only two others in the Moxico style: one in the British Museum (cf. Wastiau, 2006: no. 25); and one in the Museum für Völkerkunde, Vienna (cf. Bastin, ibid.: 202). The latter was collected by Lux in 1875 and is closely related to the offered lot with which it shares the chevron motifs carved on the base and the rectangular scarifications engraved on the abdomen. Lux refers to it as kiteka, which suggests that the chief's emblem of power represents his guardian ancestor (Lux, 1880, in Bastin, ibid.).