Magnifique et rare tête à trois visages , Kuyu, République du Congo

Collectée avant 1938 par Aristide Courtois (1883 - 1962), administrateur des colonies
Charles Ratton, Paris
Collection Madeleine Rousseau, Paris
Hélène Kamer, Paris
Collection Daniel Cordier, Paris
Collection privée

Exposée et reproduite dans :
Kamer, Arts d'Afrique et d'Océanie, 1957 : n° 177, catalogue de l'exposition, Palais Miramar, Cannes, 6 juillet / 29 septembre 1957

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A l'œil aiguisé d'Aristide Courtois, "génial collecteur de tant d'objets majeurs de ce qui s'appelait alors le Moyen-Congo" (Amrouche in Arts et Cultures, 2006 : 182-199), à celui de Madeleine Rousseau puis d'Hélène Kamer, s'ajoute dans l'histoire de cette œuvre majeure celui de Daniel Cordier, qui la posséda près d'un demi-siècle. Durant l'hiver 2008 / 2009, le centre Pompidou, à Paris, consacra une exposition - Les désordres du plaisir - la collection Daniel Cordier -, à ce compagnon de la Libération, historien, brillant marchand d'art (il fit découvrir en particulier l'œuvre de Dubuffet), amateur et collectionneur, d'une exceptionnelle sensibilité artistique.

Cette tête s'inscrit dans le très rare corpus des œuvres Kuyu à trois visages, toutes collectées par Aristide Courtois. En effet seules quatre, dont celle-ci, ont été référencées, les trois autres étant :
-        la tête acquise en 1949 par le British Museum (Pierre Vérité puis Fred Uhlman) ;
-        la tête surmontée d'une statue féminine (acquise en 1944 par Pierre Vérité, ex. collection Pierre et Claude Vérité, cf. Meauze, 1967 : 203, n°3) ;
-        enfin la statue masculine à tête amovible, aujourd'hui conservée au Metropolitan Museum of Art (acquise en 1944 par Pierre Vérité, ex. collection Pierre et Claude Vérité, acquise par le musée lors de la vente de la collection Vérité à Paris, en juin 2006, cf. Meauze, 1967 : 119).

On ne connait ni leur destination, ni leur symbolisme.

Au sein du large corpus regroupant l'ensemble des têtes Kuyu, Anne-Marie Bénézech (1983) distingue deux types : le premier très répandu, à un seul visage – féminin -, utilisé comme marotte de danse lors des cérémonies kyebe-kyebe, associées au culte de Djo (le dieu serpent); le second – beaucoup plus rare, à un ou trois visages et à support tronconique– qui n'étaient jamais dansées mais au contraire apparaissaient à la fin des cérémonies.

Cette distinction correspondrait aux deux entités culturelles des peuples Kuyu-Mbochi. Selon l' « étude ethnographique de la tribu Kouyo » rédigée en 1918-1919 par l'administrateur colonial M.A Poupon, les Kuyu se divisent en deux groupes, installés de part et d'autre de la rivière Likouala. Traditionnellement, les Kuyu orientaux suivraient les enseignements du serpent djo, et les Kuyu Occidentaux ceux de la panthère (Bénézech, 1983 : 56 – 57). Les têtes à trois visages, tout comme certaines des plus remarquables à visage unique (cf. celle de la collection William W. Brill), sont chacune ornées  d'un collier à motifs de cauris et de griffes de panthères. Le percement de leur support tronconique et l'usure interne indiquent qu'elles étaient vraisemblablement portées, lors des cérémonies, par un bâton qui s'enfilait dans la partie évidée.

Comptant parmi les plus rares, cette tête s'impose aussi parmi les plus belles œuvres Kuyu. Avec un talent remarquable, l'artiste est parvenu à imposer chaque visages comme s'il était unique. chacun - différant légèrement des deux autres - occupe de face l'ensemble du champ pictural. Magnifié par l'élan de la base tronconique, le visage exprime cet idéal fait de force et de beauté. Idéalisée - bouche charnue, yeux  mi-clos en amande, nez court - cette beauté s'exprime aussi par l'importance fondamentale accordée par le système de valeurs traditionnelles Kuyu aux signes corporels arrangés par la main de l'homme : scarifications, ornements, dents limées, parures de tête. cf. Sotheby's (New York, 17 novembre 2006, n° 76) pour la tête Kuyu de la collection Brill, à visage unique, mais de qualité comparable. Son ancienneté, remontant au plus tard à la fin du XIX^e siècle, est attestée par l'époque de sa collecte et la profondeur de la patine restée dans son état d'origine.

Magnificent and rare Kuyu three-faced head, Republic of the Congo

Aristide Courtois, "the ingenious collector of so many major works from what was called at the time the Middle Congo" (Amrouche, 2006: 182-199) as well as Madeleine Rousseau and later Helène Kamer can all be praised for their sharp collector's eye in evoking the history of this major piece, the name that of Daniel Cordier who owned it for almost half a century might also be mentioned. During the winter of 2008/2009, the Centre Pompidou in Paris dedicated the exhibit, Les désordres du plaisir - la collection Daniel Cordier, to this historian, actor in the Liberation of Paris, brilliant art dealer (he was most notably responsible for the discovery of the works of Dubuffet), a connoisseur and collector of exceptional artistic sensibility.

This head is classed in the very rare corpus of three-faced Kuyu works which were all collected by Aristide Courtois. Only four of them—including this one—have been recorded.
The three others are:
·   The head obtained in 1949 by the British Museum (Pierre Vérité, Fred Uhlman) ;
·   The head surmounted by a female figure (acquired in 1944 by Pierre Vérité, ex. Pierre and Claude Vérité collection, cf. Meauze, 1967 : 203, n°3) ;
·   The male figure with movable head, now in the Metropolitan Museum of Art, New York (ex. acquired in 1944 by Pierre Vérité, ex. Pierre et Claude Vérité collection, acquired by the Museum upon the sale of the Vérité collection in Paris, in June 2006, cf. Meauze, 1967: 119).

Nothing is known regarding their use or symbolism.

Within the large corpus encompassing all Kuyu heads Anne-Marie Bénézech (1983), distinguishes two types: the first, very widespread, has only one female face, and was used as a dancing stick puppet during the kyebe-kyebe ceremonies associated with the Djo (serpent god) cult; the other—much rarer—has either one or three faces on a truncated cone base, and was never danced, but on the contrary, appeared at the end of the ceremonies.

This distinction would correspond to two cultural entities of the Kuyu-Mbochi peoples. According to the "ethnographic study of the Kouyo tribe" written in 1918-1919 by the colonial administrator M.A. Poupon, the Kuyu are divided into two groups, settled on either side of the Likouala River. Traditionally the eastern Kuyu followed the teachings of the snake djo, and the western Kuyu those of the panther (Bénézech, 1983: 56 – 57). The three-faced heads, like some of the most remarkable single-faced heads (cf. the one from the William W. Brill collection), are each adorned with a necklace decorated with motifs of cowry shells and panther claws. The fact that their truncated cone bases are pierced and the evidence of interior wear indicates that they were in all likelihood carried during ceremonies, by means of a pole that was run through the hollow.

Regarded as being one of the rarest pieces of Kuyu art, this head stands out also as one of the most beautiful. With remarkable talent, the artist was able to represent each of the faces as though it were unique. Magnified by the up reaching truncated cone base, the face expresses the ideal pairing of strength and beauty. This idealized beauty—fleshy lips, half-closed, almond-shaped eyes, short nose—is also expressed by the importance of corporal signs of human design—scarifications, ornaments, filed teeth, headdresses—in the traditional Kuyu system of values. cf. Sotheby's (New York, November 17, 2006, n° 76) for the Kuyu head from the Brill collection with a single face, but of comparable quality. This magnificent head probably dates to the end of the 19th century.