Statue, Lobi, Burkina Faso

Alain de Monbrison, Paris
Acquise de Merton Simpson, New York

Good condition overall for; wear consistent with great age and prolonged exposure to the elements: both arms missing (eroded); proper right side of figure - including leg, back, buttock, reverse of the head – fragmentary. Old label "GPM220" underneath the buttocks. Fine aged medium brown patina with residue and traces of oil on the forehead.
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La monumentalité de cette statue, étonnante à la fois par sa taille (égale à celle d'un homme grand) et par son état de conservation, la fait appartenir au corpus très restreint des pièces les plus archaïques, comme les plus stylistiquement complexes, de l'art lobi.

Bien que marquée par le temps, la force qu'elle dégage est remarquable. A la longueur et, surtout, à la grande rigueur du torse (typique de la manière lobi) s'oppose d'une façon presque « inattendue » le mouvement des jambes écartées et semi-fléchies, qui confère un dynamisme indéniable à la figure.

Ce contraste entre le modelé fuselé et le mouvement contenu du corps est un des principes qui gouvernent la représentation anthropomorphe chez les Birifor, tandis que le creusement prononcé de la face, souligné par la saillie anguleuse de la bouche, distingue notamment la statuaire wiilé. Cet entrecroisement des styles caractérise les grandes statues personnifiant la puissance des ancêtres des còdárà, ces groupes hétérogènes d'initiés membres de la puissante institution socio-religieuse du jòrò, à laquelle adhèrent la majeure partie des Lobi, Teésè, Birifor et Dagara Wiilé des deux sexes pour, entre autres, se voir conférer la supra-identité commune de « Lobi », quel que soit leur groupe culturel d'origine.

La réalisation de ces grandes effigies dites thílkõtína (« anciennes puissances ») couronne en effet l'achèvement du long processus rituel qui, depuis la mort d'un individu, marque pour ses descendants les différentes étapes à franchir pour construire ensemble sa figure d'ancêtre. Abritées dans les différentes còkõtína, ou « maisons initiatiques », et généralement fichées au sol – ce qui explique la forte altération de la zone des pieds pour la majorité d'entre elles –, ces statues ne sont visibles que pendant la tenue du rituel initiatique du jòrò, qui a lieu tous les sept ans. Une peau de bœuf ou un mur érigé exprès après la clôture des cérémonies les soustrait aux regards tout le reste du temps. C'est par conséquent à l'occasion de ce rituel initiatique septennal que les néophytes des différentes unités de résidence virilocale apparentées pourront se réunir dans leurs còkõtína et connaître l'identité et l'histoire de leurs ancêtres communs, comme appréhender la nature des liens sacrés les unissant.

Les styles composites de ce genre d'effigies reflètent tout particulièrement ces liens et traduisent subtilement la variété des relations et des alliances qui, avec le temps, se sont nouées entre les communautés lobi, birifor, wiilé et teésè du pays, et que l'initiation au jòrò sacralise. De ces rapports tôt établis entre ces différents groupes culturels ont notamment résulté les styles composites « birifor-wiilé » et « lobi-wiilé », dont les anciens sculpteurs teésè, initialement recherchés en raison de leurs connaissances ésotériques incontestées, sont à considérer comme les pères spirituels et putatifs. Ces sculpteurs étaient en effet capables de magistralement réunir au sein d'un même ouvrage des traits stylistiques typiques de groupes culturels distincts. En promouvant par leur savoir-faire la confluence de conceptions formelles dissemblables, ils ont donné naissance à ce que l'on pourrait appeler une sorte de « canevas sculptural des variantes stylistiques archétypales », ces fameux styles composites développés principalement au cours de la première moitié du xix^e siècle (au moment de la création de l'institution religieuse du jòrò), où convergent pour chaque statue d'ancêtre une partie des grandes tendances esthétiques reproduites par chaque groupe culturel.

Cette figure d'ancêtre masculine en est un exemple parmi les plus prégnants. Grâce à l'habilité du sculpteur s'y concentrent dans une grande concision plastique la force et la simplicité de deux conceptions formelles (birifor-wiilé, probablement) qui ne manquent pas d'évoquer le style d'une grande statue d'une maison initiatique à Holly que, d'après la tradition orale, un sculpteur teésè exécuta afin que la mémoire de l'ancêtre commun des familles birifor accueillies sur cette terre des Teésè puisse être honoré (in D. Bognolo, Images d'Afrique et sciences sociales, 1993, p. 447-454, et Lobi, 2007, p. 51, fig. 18). Même si ses bras sont à présent manquants et que le temps y a fortement gravé son empreinte, une austère pureté se dégage encore de ses volumes nuancés par les tonalités d'une patine qui présente des traces d'offrandes sacrificielles. Les grands yeux entrouverts, soulignés par les paupières inférieures, accentuent plus encore le creusement de la face anguleuse et nettement effilée, et donnent à ce visage plutôt serein un air scrutateur, assez typique de la manière wiilé. Dans son ensemble, la sculpture s'agence en une succession de plans qui s'inscrivent de face, dans l'espace, de manière harmonieuse autant que précaire. De profil, en revanche, l'enchaînement des volumes est vraiment singulier. La timide rotondité des fesses, qu'estompe la monumentalité du tronc, annonce par un hiatus géométrisé la courbure prononcée des cuisses qui répond à la proéminence du ventre. Le regard est immédiatement saisi par cette sinuosité qui engendre un déplacement vers l'avant des jambes par rapport à l'axe du tronc. Une telle conformation n'est pas courante pour ces figures d'ancêtre, dont la grande stature et l'apparente sobriété forcent toujours autant le respect.

Commentaire de Daniela Bognolo, septembre 2010

Lobi figure, Burkina Faso

This statue is both startling in size (a tall man's height) and remarkable by its state of preservation. Its monumentality casts it into the very restricted corpus of the oldest and stylistically most complex pieces in Lobi art.

Despite markings of the passage of time, it is strikingly forceful. The length and, to an even greater extent, the rigorous simplicity of the bust (in typical Lobi fashion) are set off almost "unexpectedly" by the motion of the spread out and semi-bent legs, giving the figure an undeniable dynamism.

The contrast between the tapered outline and suppressed movement of the body reflects one of the guiding principles of Birifor anthropomorphic representation. Conversely the deeply hollowed face emphasized by the angular projection of the mouth, is typical of the Wiile statuary. This combination of styles is characteristic of large statues, which embody the power of the ancestors of the còdárà initiates. Heterogeneous groups of such initiates are assembled in the influential socio-religious institution of the jòrò. Most men and women from the Lobi, Teese, Birifor and Dagara Wiile join the jòrò in order to receive a common "Lobi" supra-identity, whatever their original cultural group.

The creation of these large thílkõtína (« elder powers») effigies marks the completion of the long ritual process comprising the different stages descendants have to go through from the death of an individual up to the full formation of his ancestor figure. The statues are kept in various còkõtína, or "initiation houses", and generally wedged into the ground -which explains the strong abrasion in the foot area noticeable in most statues. They are only brought out during the jòrò's initiation ritual, which takes place every seven years. The skin of an ox or a specially built wall keeps them hidden from view at all other times. Thus this septennial initiation ritual allows neophytes from different virilocal residence units to come together in their còkõtína and discover the identity and history of their common ancestors as well as the nature of the sacred bond that unites them.

The compound styles of these effigies are a distinctive reflection of this bond and subtly reveal the varied interactions and alliances that have formed over time between the Lobi, the Birifor, the Wiilé and the Teésè communities and are sacralised through the jòrò initiation. Such early connections have resulted in compound styles like the "Birifor-Wiile" and "Lobi-Wiilé" styles, whose invention is attributable both spiritually and putatively to old Teese sculptors, originally commissioned specifically for their recognized esoteric knowledge. These were sculptors who were able to brilliantly combine different stylistic traits specific to distinct cultural groups in a single work of art.

They used their skills to promote the convergence of dissimilar formal conceptions and gave birth to what can be termed "a sculptural canvass of archetypal stylistic variations": the aforementioned compound styles, which developed mainly during the early 19^th century (when the religious institution of the jòrò was created) and which is reflected by the aesthetic tendencies applied to each ancestor statue by distinct cultural groups.

This male ancestor figure is one of the most powerful examples to be seen. The sculptor has skilfully rendered both the simplicity and strength of two formal conceptions (probably Birifor-Wiile) with great artistic concision, thus evoking the style of a full size statue in an initiation house in Holly, which is said, in oral tradition, to have been produced by a Teese sculptor so that the memory of the common ancestor of Birifor families who were welcomed on Teese land could be honoured (in D. Bognolo, Images d'Afrique et sciences sociales, 1993, p. 447-454, and Lobi, 2007, p. 51, fig. 18). Although it no longer has arms and despite the markings of the passage of time, a form of austere purity still emanates from the figure's outline – softened by the tones of the patina, which bears traces of sacrificial offerings. The large half-open eyes are underlined by the lower lids and put further emphasis on the hollows of the angular tapered face thereby giving this rather serene face a searching look, in typical Wiile fashion. As a whole the sculpture is structured as a series of consecutive forward facing planes, unfurling through space both harmoniously and precariously. However, when considered in profile the succession of outlines is distinctly unusual. The modest rotundity of the bottom is eclipsed by the monumental torso and serves as a geometrical hiatus to introduce the deep curve of the thighs that sets off the prominent stomach. The eye is instantaneously captured by this sinuous line, which results in a shift of the legs ahead of the axis of the torso.

Such a structure is uncommon among ancestor figures, who still command respect by their large stature and apparent sobriety.

Commentary by Daniela Bognolo, September 2010