Magnifique coupe en ivoire , Owo, Nigeria

Christie's, South Kensington, 29 juin 1987, n° 67
Acquise d'Hélène et Philippe Leloup, New York

Exposée et reproduite dans:
Bassani & Fagg, Africa in the Renaissance : Art in Ivory, 1988 : 196, catalogue de l'exposition, Museum of Fine Arts, Houston, 1988
Dapper, Réceptacles, 1997 : 247, catalogue de l'exposition, Musée Dapper, Paris, 23 octobre 1997 – 30 mars 1998
Patton, Treasures, 2004, n.p., catalogue de l'exposition, National Museum of African Art, Smithsonian Institution, Washington D.C.; 17 novembre 2004 - 15 août 2005

Very good condition overall for an object of this type and age; wear consistent with great age and long use within the culture: base cracked; loss at rim of the bowl, as visible on the catalogue illustration; hairline cracks and chips at the openwork. Exceptionally fine honey brown patina with dark stains.
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Cette coupe en ivoire s'impose, pour William Fagg, comme "l'une des plus belles qu'aient produites Owo" (Fagg, 1991, n° 31).

Selon Fagg (idem), elle servait à contenir les seize graines de palme utilisées dans les rites de divination de l'oracle d'Ifa. La matière précieuse dans laquelle est sculpté cet agere ifa suggère qu'il était destiné à un prêtre de rang élevé au service du souverain, l'olowo (Bassani in Dapper, 1997 : 242).  

Son importance est confirmée par l'iconographie. Le réceptacle est porté par une frise ajourée de cinq personnages cariatides, dont la figure centrale - flanquée de deux serviteurs -  n'est autre que le roi, l'olowo d'Owo, identifié par Fagg à sa coiffure caractéristique, probablement perlée, retombant de chaque côté du visage, par son collier de perles et sa jupe nouée sur le côté gauche. A l'arrière se tiennent deux autres personnages masculins, l'un brandissant une épée, l'autre vêtu d'une jupe identique à celle du roi, tenant dans sa main gauche une hache, et dans celle de droite un bâton, probablement un orere ifa. Le réceptacle et la base sont entièrement ornés de motifs géométriques disposés en registres ou s'étirant en chevrons. Elle se distingue enfin par sa très belle patine nuancée, brun rouge, profonde.

Les œuvres d'apparat en ivoire provenant du royaume d'Owo comptent parmi les créations les plus élaborées des arts de l'ancien Nigeria. William Fagg, en 1951, fut le premier à reconnaître l'individualité de la tradition artistique d'Owo face à son voisin, le puissant royaume de Benin.

La très haute tradition artistique des sculpteurs d'Owo remonte à une période identique à celle du Royaume de Benin. Ici, la qualité de la sculpture et son iconographie, de même que la profondeur de la patine et les reliefs atténués par le temps et l'usage permettent, selon Ezio Bassani (idem), d'estimer la datation de cette coupe à la première moitié du XVII^e siècle. La plus ancienne coupe d'Owo répertoriée en Europe, aujourd'hui conservée au Rijksmuseum voor Volkerkunde de Leyde, figurait déjà au XVII^e siècle dans le cabinet de la Compagnie hollandaise des Indes occidentales, à Groningue (Bassani in Dapper, 1997 : 242).  

La période comprise entre 1450 et 1650 est celle où s'intensifièrent les relations entre les royaumes de Benin et d'Owo. Poussant plus loin l'importance de la sculpture sur ivoire des Owo dans l'histoire des arts anciens du Nigeria, Bassani soutient l'hypothèse que bien des œuvres en ivoire provenant du Benin "devraient être en réalité attribuées aux artistes d'Owo qui travaillaient dans la corporation royale des sculpteurs d'ivoire, igbesamwan, au service de l'oba" (idem).

cf. Wardwell (1986 : n° 19) pour une coupe apparentée, entrée dans la collection W.O. Oldman avant 1929, aujourd'hui dans les collections du Philadelphia Museum of Art, autrefois attribuée au Royaume de Benin (Plass, 1957 : 36-37).

Magnificent Owo ivory cup, Nigeria

According to William Fagg this ivory bowl is "one of the most beautiful Owo objects ever produced" (Fagg, 1991, no. 31).

Fagg notes that the bowl contained the sixteen palm seeds used in the Ifa oracle divination ritual. The precious ivory material used to sculpt this Agere Ifa suggests that it was intended for a high-ranking priest in the service of the King, or Olowo (Bassani in Dapper, 1997 : 242).  

The bowl rests on an openwork design of five caryatids, the central figure of which is the King, the Owo olowo, who is flanked by two servants. Fagg positively identifies him as such because of his distinctive coiffure –probably beaded and framing the face- his pearl necklace and his skirt tied on the left. There are two other male figures in the back, one of them holding a sword, the other dressed in a skirt similar to that worn by the king, holding an axe in its left hand and a stick –probably an Orere Ifa– in his right. The bowl and base are both adorned with geometric shapes aligned in a register or in a chevron pattern.

Ceremonial ivory pieces from the Owo kingdom are amongst the most elaborate creations from ancient Nigeria. In 1951 William Fagg was the first to point out the distinctiveness of the Owo artistic tradition in comparison with the powerful neighbouring Kingdom of Benin. The high artistic tradition of Owo sculptors dates back to the same time as the Kingdom of Benin. According to Ezio Bassani (idem), in this case, the quality and iconography of the statue, the depth of the patina and the outlines now rounded from wear over time place the bowl's origin in the first half of the 17^th century.

The earliest collected known Owo bowl in Europe is in the Rijksmuseum voor Volkerkunde in Leiden, brought back to the chambers of the Dutch West India Company in Groningen during the 17^th century (Bassani in Dapper, 1997 : 242). 

It is known that relations intensified between the Benin and Owo kingdoms between 1450 and 1650. Bassani (ibid.) has constructed the history of Owo ivory sculpture, and he contends that a number of ivory pieces traditionally thought to be from Benin "should in fact be attributed to Owo artists working for the Oba" in the royal guild of Igbesamwan ivory sculptors (ibid).

cf. Wardwell (1986 : no. 19) for a similar bowl which entered the Philadelphia Museum of Art before 1929 and which was previously attributed to the Kingdom of Benin (Plass, 1957 : 36-37).